Le camion électrique qui veut éliminer les camionneurs sur les routes courtes : il n’a ni cabine ni volant

L’électrification des transports lourds ouvre la voie à des solutions qui, il y a à peine quelques années, semblaient relever de la science-fiction ou de séries comme Black Mirror. On ne parle plus seulement de remplacer les moteurs à combustion par des batteries, mais aussi d’éliminer directement le conducteur ainsi que tout l’espace dont il a besoin pour travailler. Une entreprise américaine a présenté une proposition qui pourrait changer la manière dont les marchandises sont transportées entre les ports, les entrepôts et les centres logistiques.

La protagoniste est Humble Robotics, une startup qui développe un camion électrique autonome doté d’une particularité assez remarquable : il ne possède ni cabine, ni volant, ni siège pour le conducteur. En réalité, il ressemble davantage à une énorme plateforme sur roues qu’à un camion traditionnel. Et c’est justement l’idée : si le transport peut être automatisé, à quoi bon continuer à fabriquer une cabine que personne n’utilisera ?

La société vient de recevoir un important soutien financier afin d’accélérer le développement de son projet, intitulé Humble Hauler. Son objectif n’est pas de concurrencer les gros camions qui parcourrent des milliers de kilomètres sur les autoroutes, mais de se faire une place dans un segment bien plus ciblé, tout en présentant un volume d’activité énorme : le transport de marchandises sur de courtes distances et sur des itinéraires répétitifs.

Un camion électrique doté d’une autonomie de 320 kilomètres et ne disposant pas d’espace pour le conducteur

Le Humble Hauler appartient à la catégorie américaine Classe 8, équivalente aux gros camions lourds que nous connaissons en Europe. Cependant, son design rompt complètement avec le concept traditionnel. Au lieu d’une cabine tractrice reliée à un remorque, il utilise un châssis électrique plat et modulaire, conçu pour transporter directement différents types de charges.

La plateforme peut transporter des conteneurs maritimes d’environ 12 mètres de long ou des semi-remorques américains allant jusqu’à 16 mètres, y compris des unités réfrigérées. Ainsi, elle peut être utilisée pour acheminer des marchandises entre des terminaux portuaires, des gares ferroviaires, des centres de distribution et des grands magasins, sans avoir besoin d’un conducteur.

Ses caractéristiques sont adaptées à ce type de tâche. Le fabricant annonce une autonomie d’environ 320 kilomètres et une vitesse maximale de 88 km/h. Ce ne sont pas des chiffres particulièrement impressionnants par rapport à ceux d’autres camions électriques, mais ils n’ont pas non plus besoin de l’être. Son rôle sera de effectuer des déplacements relativement courts sur des itinéraires connus, avec la possibilité de retourner régulièrement à une base pour se recharger.

Afin de fonctionner sans conducteur, le Humble Hauler est équipé d’un ensemble de caméras offrant une vision à 360 degrés, de capteurs lidar et de radars. Ces systèmes permettent de détecter les obstacles, d’identifier d’autres véhicules et de contrôler l’environnement. Il dispose également de systèmes de sécurité redondants, conçus pour assurer son fonctionnement de nuit ou dans des conditions météorologiques difficiles.

Le principal avantage de cette proposition réside dans la simplification du véhicule. L’élimination de la cabine permet d’utiliser plus efficacement l’espace disponible et d’éliminer de nombreux composants devenus inutiles. Mais les économies potentielles vont bien au-delà de la fabrication. Un camion pouvant fonctionner sans conducteur pourrait effectuer des transports de marchandises pendant une grande partie de la journée, réduisant ainsi les temps d’attente et les coûts associés à certaines opérations logistiques.

Cela ne signifie pas pour autant qu’il remplacera immédiatement les transporteurs. Le projet est conçu pour un type d’activité très spécifique, où les déplacements se font généralement de manière répétée entre des installations connues. C’est précisément pour cette raison qu’il peut être plus simple d’introduire la conduite autonome ici que dans le transport de longue distance, où les situations imprévues sont bien plus nombreuses. Il est également évident que, à mesure que la technologie évoluera, les distances parcourues seront de plus en plus longues.

L’entreprise devra également résoudre une question fondamentale : l’intégration avec les installations logistiques. Il ne suffit pas que le camion soit capable de se déplacer seul. Les systèmes de chargement et de déchargement, les accès aux terminaux ainsi que la gestion des entrepôts devront être coordonnés avec une plateforme où aucun travailleur ne sera présent pour intervenir en cas de problème.

Humble Robotics a obtenu 51 millions de dollars lors d’une nouvelle série de financement, portant le capital levé à plus de 75 millions de dollars depuis sa création. C’est une somme considérable pour une entreprise qui est encore en phase de démarrage et qui a réussi à passer du concept initial à un premier prototype fonctionnel en moins de six mois.

Ce développement est intéressant car il propose une évolution différente pour le transport électrique. Alors que des fabricants tels que Tesla, Mercedes-Benz ou Volvo travaillent sur des camions conservant une configuration conventionnelle, Humble Robotics propose d’éliminer directement l’une des parties les plus caractéristiques du véhicule.

Si le système fonctionne et parvient à démontrer qu’il peut transporter des marchandises de manière sûre et économique, il pourrait trouver un marché important dans les ports et les grandes plateformes logistiques. Ce sont des installations où des milliers de mouvements de conteneurs ont lieu chaque jour, dont beaucoup suivent pratiquement le même itinéraire.

La question est de savoir ce qui arrivera aux conducteurs qui effectuent actuellement ces tâches. L’automatisation des trajets courts pourrait réduire le besoin de personnel dédié exclusivement au transport de marchandises entre les terminaux, bien que des personnes soient encore nécessaires pour superviser les systèmes, résoudre les problèmes et gérer les opérations.

Pour l’instant, le Humble Hauler n’est qu’un prototype financé grâce à une idée intéressante, mais qui ne dispose pas encore d’activité commerciale. Néanmoins, il montre vers où pourrait évoluer une partie du transport lourd : des camions électriques qui n’ont plus besoin de conducteur et qui, par conséquent, n’ont pas non plus besoin de cabine.