CATL veut vendre des batteries au sodium à travers son réseau de 2 520 stations de recharge Choco-Swap.

Mardi à Shanghai, le président de CATL, Robin Zeng, a affirmé que les batteries à ions de sodium suffisaient déjà pour les déplacements quotidiens en ville, tandis qu’un réseau de rechange de batteries Choco-Swap, qui comptait 2520 stations à la fin du mois de septembre, devait les accompagner pour les longs trajets. Pendant ce temps, le principal scientifique de l’entreprise, Wu Kai, parlait de cellules à lithium-air et d’une autonomie annoncée de 2000 km, mais en les présentant comme un objectif de recherche à long terme. Ainsi, CATL dispose d’une idée pour les mois à venir et d’une autre pour la décennie suivante.

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Sodium dans les voitures, et remplacement du pack pour les voyages du week-end

Bloomberg a écrit sur le projet CATL, rapportant le discours de Zeng lors de la conférence Benchmark Mineral Intelligence. Les cellules au sodium sont moins chères en matières premières que les cellules LFP et les batteries à trois composants (NMC), et elles sont considérées comme plus sûres et plus résistantes au froid. Cependant, elles ont une densité énergétique plus faible, ce qui signifie qu’avec la même masse, elles permettent de parcourir moins de kilomètres, et c’est précisément ce qui les a jusqu’à présent empêchées d’être utilisées dans les voitures particulières.

CATL souhaite contourner ce problème en proposant un système de remplacement des batteries. Choco-Swap est mis en œuvre par une filiale de CAES et utilise des packs standard, les stations pouvant traiter à la fois des batteries lithium-ion et des batteries au sodium. Ainsi, différentes chimies peuvent fonctionner sur la même plateforme de véhicule, tout en utilisant le même réseau de stations. Selon Zeng, CATL construit ces stations lui-même et propose des batteries en location aux conducteurs, et le réseau doit encore se développer, en ville et le long des autoroutes.

À la fin du mois de septembre, Choco-Swap disposait de stations dans 200 villes de toutes les 31 régions chinoises au niveau provincial, avec près de 20 000 packs en circulation. L’entreprise prévoyait de dépasser les 3 000 stations d’ici la fin de l’année, ce qui signifierait qu’elle devrait en installer environ 480 au quatrième trimestre.

Toutes ces stations se trouvent en Chine.

À la mi-octobre, Yang Jun, président de CAES, est devenu coprésident de la division marketing de CATL et est désormais responsable à la fois des batteries pour véhicules particuliers et de Choco-Swap. La vente de cellules et l’échange de packs sont désormais gérés par une même direction. Auparavant, CATL prévoyait que ses batteries au sodium équiperaient de 10 000 à 20 000 voitures d’ici 2026. Pour le fabricant, le sodium constitue également une protection en cas de hausse des prix du lithium. CATL développe également l’échange de packs dans le secteur des transports lourds, ayant présenté en octobre une batterie interchangeable pour camions d’une capacité de 432 à 513 kWh.

Batteries lithium-air : 3505 Wh/kg en théorie

Wu Kai a présenté les cellules lithium-air au Equipment Powerhouse Forum 2026 comme un domaine de recherche à long terme. L’anode est constituée de lithium métallique, tandis que l’autre réactif est l’oxygène présent dans l’environnement. Lors de la décharge, de l’oxyde de lithium se forme dans la cathode poreuse, et lors de la charge, la réaction s’inverse et l’oxygène retourne dans l’air. La batterie n’a pas besoin de contenir un matériau cathodique classique, d’où une énergie spécifique théorique d’environ 3505 Wh/kg. Cependant, ce chiffre ne décrit que la réaction chimique elle-même, et non le pack complet comprenant l’électrolyte, la coque et les dispositifs de sécurité. Une valeur encore plus élevée de 12 000 Wh/kg n’est atteinte que si la masse de l’oxygène est ignorée.

Les laboratoires sont loin de ces valeurs. En 2024, des scientifiques de l’Université de Jilin et de l’Académie chinoise des sciences ont obtenu 757,5 Wh/kg dans une cellule de type pouch, mais seulement après 241 cycles. Une cellule à électrolyte solide du Argonne National Laboratory et de l’Illinois Institute of Technology a tenu au moins 1000 cycles à température ambiante en 2023, avec un potentiel théorique d’environ 1200 Wh/kg. À titre de comparaison, les cellules solid-state propres à CATL devraient atteindre 500 Wh/kg selon l’entreprise, et leur production en série devrait commencer vers 2030.

Le plus difficile est l’air. L’oxygène doit atteindre la cellule, mais l’humidité et le dioxyde de carbone doivent être éliminés, car ils détruisent les électrodes et l’électrolyte. La voiture aurait donc besoin d’un système de filtration et de contrôle de l’humidité, ce qui ajoute du poids, occupe de l’espace et consomme de l’énergie. De plus, le peroxyde de lithium bouché les pores de la cathode, et la durabilité du cycle, l’efficacité du chargement et la stabilité de l’anode en lithium restent des problèmes non résolus. Une autonomie de 2000 km ne peut aujourd’hui être attribuée à aucune voiture en particulier.

CATL gagne néanmoins de l’argent avec ce qui est déjà en production. Selon SNE Research, au cours des neuf premiers mois de 2026, l’entreprise a installé 143,7 GWh de batteries en dehors de la Chine et y détenait 33,7 % du marché.

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