Il Regno Unito finanzia un progetto per il recupero di nichel, cobalto e rame

ReOre Technologies, azienda del gruppo Altilium specializzata nel recupero di minerali critici dai rifiuti minerari, ha annunciato che guiderà un nuovo progetto sostenuto dal governo britannico per garantire forniture nazionali di nichel, cobalto e rame. Nel contesto del progetto biennale Cascade, ReOre collabora con i partner Aberdeen Minerals e Camborne School of Mines, con il sostegno del Battery Innovation Programme.

Immagine: Altilium

Il progetto denominato Cascade, promosso dalla società Altilium ReOre e dai suoi partner, mira ad aiutare il Regno Unito a ridurre la dipendenza dai materiali importati e a sostenere lo sviluppo di una catena di approvvigionamento nazionale per i materiali delle batterie. Il progetto ha ottenuto 1,4 milioni di sterline in finanziamenti attraverso il Battery Innovation Programme del governo britannico, gestito da Innovate UK e sostenuto dal Department for Business, Innovation, Science and Trade. ReOre, Aberdeen Minerals e Camborne School of Mines collaborano per garantire un approvvigionamento interno di minerali essenziali, utili non solo per il settore automobilistico, ma anche per la produzione avanzata e la difesa.

Utilizzo di processi sostenibili

I partner utilizzeranno la tecnologia EcoMineral di ReOre, ancora in fase di brevetto, un processo idrometallurgico che impiega sostanze chimiche biodegradabili e non tossiche. Il progetto si concentrerà sulla recupero sostenibile di nichel, cobalto e rame presenti nei concentrati di minerali solfurati estratti dal progetto Arthrath Nickel-Copper-Cobalt di Aberdeen Minerals nell’Aberdeenshire, area che ospita la più grande giacenza di nichel del Regno Unito.

Nel corso del progetto verranno esaminate le possibilità di recupero di nichel e cobalto nei rifiuti minerari britannici e in altre materie prime secondarie. Il partner di ricerca del progetto, la Camborne School of Mines, scuola di geoscienze e mining, indagherà su queste fonti e fornirà competenze nel trattamento dei minerali per sviluppare metodi di recupero sostenibili per tali materiali.

Il processo di recupero minerale di ReOre estrae metalli da “materie prime difficili” utilizzando una chimica biodegradabile e non tossica. L’azienda afferma che il processo funziona a pressione atmosferica e a basse temperature, evitando così le condizioni aggressive tipiche di molte tecnologie di estrazione convenzionali. Secondo la società madre di ReOre, Altilium Group, questo processo ha il potenziale di ridurre il consumo energetico, l’impatto ambientale e i costi di lavorazione. Il gruppo sostiene inoltre che questa chimica sia in grado di trattare “una varietà di materie prime, inclusi prodotti al termine del loro ciclo di vita e rifiuti minerari”.

Ridurre le dipendenze estere del Regno Unito

Il Regno Unito dipende attualmente da materie prime importate e dalla loro lavorazione all’estero. Nonostante la Gran Bretagna abbia riserve inesplorate di nichel e cobalto sul proprio territorio, il Paese non dispone al momento di impianti per estrarre o elaborare queste materie fondamentali al fine di prodotti adatti alla catena di approvvigionamento delle batterie.

Toby French, responsabile commerciale di ReOre Technologies, ha sottolineato: “Lo sviluppo di risorse primarie nazionali responsabili, insieme al riciclo, sarà essenziale affinché il Regno Unito possa creare una catena di approvvigionamento per i materiali delle batterie resiliente e competitiva”. Ha evidenziato che il progetto Cascade rappresenta un’opportunità per il Regno Unito per collegare le risorse minerarie nazionali a tecnologie di lavorazione innovative e alla produzione di batterie a valle. “La nostra ambizione è dimostrare un percorso autonomo che permetta di trattenere in Gran Bretagna gran parte del valore della catena di approvvigionamento dei minerali critici, dalla estrazione e raffinazione fino alla produzione di materiali per batterie ad alto valore”, ha detto.

Ottimizzare le competenze esistenti, garantire le catene di approvvigionamento

Secondo una dichiarazione di Altilium, Aberdeen Minerals è un’azienda leader nell’esplorazione di nichel e cobalto nel Regno Unito. L’azienda ha già condotto programmi di perforazione e di geofisica che, secondo Altilium, confermano la presenza di giacimenti ad alto valore nel Nord-est della Scozia. Il progetto biennale Cascade mira ora a dimostrare un metodo di lavorazione a basso costo e compatibile con l’ambiente per l’estrazione e la raffinazione di questi minerali essenziali. Ciò dovrebbe permettere di ottenere prodotti ad alto valore, adatti per una fornitura diretta all’industria britannica.

Fraser Gardiner, CEO di Aberdeen Minerals, ha affermato: “Lo sviluppo e l’ampliamento di tecnologie di lavorazione ecologicamente sostenibili per le materie prime di nichel-cobalto provenienti dal Regno Unito aprono strade sostenibili per lo sfruttamento minerario nell’Aberdeenshire e in altre aree, rappresentando un passo fondamentale per garantire catene di approvvigionamento veramente sovrane per i settori industriali strategici.”

Al di fuori della Cina, dove si trovano la stragrande maggioranza delle strutture per la lavorazione dei materiali per batterie, si stanno accelerando gli sforzi per localizzare le catene di approvvigionamento dei materiali. Il riciclo e il riutilizzo delle batterie in applicazioni secondarie fanno parte di questi sforzi, così come l’ottimizzazione dei processi di estrazione e dei prodotti di scarto, come descritto in precedenza, al fine di sfruttare appieno i minerali essenziali.