O caminhão elétrico que quer acabar com os caminhoneiros em rotas curtas: não tem cabine nem volante
A eletrificação do transporte pesado está abrindo caminho para soluções que, há apenas alguns anos, pareciam ficção científica ou conteúdo de séries como Black Mirror. Já não falamos apenas de substituir os motores a combustão por baterias, mas também de eliminar diretamente o motorista e todo o espaço de que ele precisa para trabalhar. Uma empresa americana apresentou uma proposta que poderia mudar a forma como as mercadorias são transportadas entre portos, armazéns e centros logísticos.
A protagonista é a Humble Robotics, uma startup que está desenvolvendo um caminhão elétrico autônomo com uma particularidade bastante chamativa: não possui cabine, volante nem assento para o motorista. Na verdade, assemelha-se mais a uma enorme plataforma sobre rodas do que a um caminhão convencional. E é exatamente essa a ideia. Se o transporte pode ser automatizado, para que continuar fabricando uma cabine que ninguém vai utilizar?
A empresa acaba de obter um importante investimento financeiro para acelerar o desenvolvimento de seu projeto, chamado Humble Hauler. Seu objetivo não é competir com os grandes caminhões que percorrem milhares de quilômetros pelas estradas, mas sim conquistar um espaço em um segmento muito mais específico, porém com um enorme volume de atividades: o transporte de mercadorias em distâncias curtas e rotas repetitivas.
Um caminhão elétrico com 320 quilômetros de autonomia e sem espaço para o motorista
O Humble Hauler pertence à categoria americana Classe 8, equivalente aos grandes caminhões pesados que conhecemos na Europa. No entanto, seu design rompe completamente com o conceito tradicional. Em vez de uma cabeça tractora conectada a um reboque, ele utiliza um chassi elétrico plano e modular, projetado para transportar diretamente diferentes tipos de carga.
A plataforma pode transportar contêineres marítimos com cerca de 12 metros de comprimento ou semirreboques americanos de até 16 metros, incluindo unidades refrigeradas. Dessa forma, pode ser utilizada para transportar mercadorias entre terminais portuários, estações ferroviárias, centros de distribuição e grandes armazéns, sem a necessidade de um motorista.
As características técnicas são adaptadas a esse tipo de trabalho. O fabricante anuncia uma autonomia aproximada de 320 quilômetros e uma velocidade máxima de 88 km/h. Esses números não são especialmente impressionantes se comparados aos de outros caminhões elétricos, mas também não precisam sê-lo. Sua função será realizar deslocamentos relativamente curtos, por rotas conhecidas, com a possibilidade de retornar periodicamente a uma base para recarregar.
Para circular sem motorista, o Humble Hauler possui um conjunto de câmeras com visão de 360 graus, sensores lidar e radares. Esses sistemas permitem detectar obstáculos, identificar outros veículos e controlar o ambiente ao redor. Ele também conta com sistemas de segurança redundantes, projetados para manter seu funcionamento durante a noite ou em condições meteorológicas adversas.
A principal vantagem desta proposta está na simplificação do veículo. A eliminação da cabine permite aproveitar melhor o espaço disponível e dispensar inúmeros componentes que deixam de ser necessários. Mas a economia potencial vai muito além da fabricação. Um caminhão que pode operar sem motorista poderia realizar movimentações de mercadorias durante grande parte do dia, reduzindo os tempos de espera e os custos associados a determinadas operações logísticas.
Isso não significa que ele vá substituir imediatamente os transportadores. O projeto foi concebido para um tipo de atividade muito específico, na qual os deslocamentos costumam ser repetidos constantemente entre instalações conhecidas. Precisamente por isso, pode ser mais fácil introduzir a condução autônoma aqui do que no transporte de longa distância, onde as situações imprevistas são muito mais numerosas. Embora também seja evidente que, à medida que a tecnologia evoluir, os deslocamentos se tornarão cada vez mais longos.
A empresa também terá que resolver uma questão fundamental: a integração com as instalações logísticas. Não basta que o caminhão seja capaz de se deslocar sozinho. Os sistemas de carga e descarga, os acessos às terminais e a gestão dos armazéns terão que se coordenar com uma plataforma na qual não haverá nenhum trabalhador para intervir quando surgir um problema.
A Humble Robotics obteve 51 milhões de dólares em uma nova rodada de financiamento, elevando o capital arrecadado para mais de 75 milhões de dólares desde sua criação. Uma quantia considerável para uma empresa que ainda está dando seus primeiros passos e que conseguiu passar do conceito inicial para um primeiro protótipo funcional em menos de seis meses.
O interesse desse desenvolvimento reside no fato de ele propor uma evolução diferente para o transporte elétrico. Enquanto fabricantes como Tesla, Mercedes-Benz ou Volvo trabalham em caminhões que mantêm uma configuração convencional, a Humble Robotics propõe eliminar diretamente uma das partes mais características do veículo.
Se o sistema funcionar e conseguir demonstrar que pode transportar mercadorias de forma segura e econômica, poderá encontrar um mercado importante nos portos e grandes plataformas logísticas. São instalações onde, a cada dia, são realizados milhares de movimentos de contêineres, muitos deles seguindo praticamente o mesmo percurso.
A questão é o que acontecerá com os motoristas que atualmente realizam esses trabalhos. A automação das rotas curtas pode reduzir a necessidade de pessoal dedicado exclusivamente ao transporte de mercadorias entre terminais, embora ainda sejam necessárias pessoas para supervisionar os sistemas, resolver incidentes e gerenciar as operações.
Por enquanto, o Humble Hauler é um protótipo com financiamento e uma ideia interessante, mas ainda sem atividade comercial. Mesmo assim, ele mostra para onde poderia evoluir uma parte do transporte pesado: caminhões elétricos que não precisam mais de motorista e, portanto, também não precisam de cabine.