El Reino Unido financia un proyecto para recuperar níquel, cobalto y cobre
ReOre Technologies, empresa del Grupo Altilium dedicada a recuperar minerales críticos de los residuos mineros, ha anunciado que liderará un nuevo proyecto respaldado por el gobierno del Reino Unido para garantizar el suministro nacional de níquel, cobalto y cobre. En el proyecto Cascade, de dos años de duración, ReOre colabora con sus socios Aberdeen Minerals y Camborne School of Mines, con el apoyo del Battery Innovation Programme.
Imagen: Altilium
El proyecto ReOre, desarrollado por la empresa Altilium junto con sus socios y llamado Cascade, tiene como objetivo ayudar al Reino Unido a reducir su dependencia de materiales importados y apoyar el desarrollo de una cadena de suministro soberana de materiales para baterías. El proyecto ha obtenido 1,4 millones de libras en financiación a través del Programa de Innovación en Baterías del gobierno británico, gestionado por Innovate UK y respaldado por el Departamento de Negocios, Innovación, Ciencia y Comercio. Juntos, ReOre, Aberdeen Minerals y la Escuela de Minas de Camborne buscan garantizar el suministro nacional de minerales esenciales, importantes no solo para el sector automotriz, sino también para la manufactura avanzada y la defensa.
Uso de procesos sostenibles
Los socios utilizarán la tecnología EcoMineral de ReOre, aún en proceso de patenteación, que es un proceso hidrometalúrgico que emplea químicos biodegradables y no tóxicos. El proyecto se centrará en lo que los socios consideran una recuperación sostenible del níquel, el cobalto y el cobre contenidos en concentrados minerales de sulfuros extraídos del Proyecto de Níquel-Cobre-Cobalto Arthrath de Aberdeen Minerals en Aberdeenshire. Este lugar alberga la prospección de níquel de mayor escala del Reino Unido.
Durante el proyecto, se investigarán vías de recuperación del níquel y el cobalto en residuos mineros del Reino Unido y otras materias primas secundarias. La institución asociada al proyecto en materia de investigación, la Camborne School of Mines, especializada en geociencias y minería, examinará estas fuentes y aportará conocimientos especializados en procesamiento de minerales para desarrollar vías sostenibles de recuperación de estos materiales.
El proceso de recuperación de minerales de ReOre extrae metales de “materias primas difíciles” utilizando una química biodegradable y no tóxica. La empresa afirma que este proceso funciona a presión ambiental y a bajas temperaturas, lo que evita las condiciones agresivas asociadas a muchas tecnologías convencionales de extracción. Según la empresa matriz de ReOre, Altilium Group, este proceso tiene el potencial de reducir el consumo energético, el impacto ambiental y los costos de procesamiento. El grupo sostiene que esta química es capaz de procesar “una variedad de materias primas, incluidos productos al final de su vida útil y residuos mineros”.
Reducir las dependencias del Reino Unido en el extranjero
El Reino Unido depende actualmente de materias primas importadas y de su procesamiento en el extranjero. Aunque Gran Bretaña cuenta con yacimientos de níquel y cobalto aún no explotados, el país no dispone en la actualidad de instalaciones para extraer o procesar estos materiales esenciales con el fin de obtener productos adecuados para la cadena de suministro de baterías.
Toby French, responsable de negocios en ReOre Technologies, señaló: “Desarrollar recursos primarios nacionales responsables junto con el reciclaje será esencial para que el Reino Unido construya una cadena de suministro de materiales para baterías resiliente y competitiva”. Destacó que el proyecto Cascade representa una oportunidad para que el Reino Unido conecte sus recursos minerales nacionales con tecnologías de procesamiento innovadoras y la fabricación de baterías a nivel posterior en la cadena de valor. “Nuestra ambición es demostrar un camino soberano que mantenga aquí en Gran Bretaña la mayor parte del valor de la cadena de suministro de minerales críticos, desde la extracción y refinación hasta la producción de materiales para baterías de alto valor”, dijo.
Optimizando la experiencia existente, asegurando las cadenas de suministro
Según un comunicado de Altilium, Aberdeen Minerals es una de las principales empresas exploradoras de níquel y cobalto en el Reino Unido. La compañía ya ha llevado a cabo programas de perforación y geofísica que, según Altilium, confirman la existencia de yacimientos de alto valor en el noreste de Escocia. El proyecto Cascade, de dos años de duración, tiene como objetivo demostrar ahora un método de procesamiento de bajo costo y compatible con el medio ambiente para la extracción y refinación futuras de estos minerales esenciales. Esto debería permitir crear productos de alto valor adecuados para su suministro directo a la industria británica.
Fraser Gardiner, CEO de Aberdeen Minerals, señaló: “El desarrollo y la expansión de tecnologías de procesamiento respetuosas con el medio ambiente para las materias primas de níquel-cobalto provenientes del Reino Unido abre caminos sostenibles para el desarrollo minero en Aberdeenshire y en otras regiones, y constituye un paso crucial para garantizar cadenas de suministro verdaderamente soberanas para los sectores industriales estratégicos.”
Más allá de China, donde se encuentra la gran mayoría de las instalaciones de procesamiento de materiales para baterías, se están acelerando los esfuerzos por localizar las cadenas de suministro de estos materiales. El reciclaje y reutilización de baterías en aplicaciones de segunda vida forman parte de este esfuerzo, al igual que la optimización de los procesos mineros y de los productos residuales, como se describió anteriormente, con el fin de utilizar al máximo los minerales esenciales.