La IA también contamina el aire: ¿qué respiramos cerca de los centros de datos?
La inteligencia artificial conlleva un costo ambiental que va mucho más allá de la energía necesaria para alimentar servidores y sistemas de cómputo. Mientras que el crecimiento de los data centers genera una demanda cada vez mayor de electricidad y agua para su refrigeración, existe otro aspecto que corre el riesgo de quedar en segundo plano: la calidad del aire en las zonas donde se construyen y utilizan estas infraestructuras.
Quien ha llamado la atención sobre este problema es Glory Dolphin Hammes, CEO de IQAir North America, a quien entrevisté para comprender qué consecuencias puede tener el desarrollo de la infraestructura necesaria para la IA en la salud de las personas y en el medio ambiente.
Según las estimaciones de la Agencia Internacional de Energía (AIE), la demanda global de electricidad por parte de los data centers está destinada a más que duplicarse para 2030, también debido a la difusión de la inteligencia artificial.
Un crecimiento que no afecta únicamente a la red eléctrica. Dependiendo de cómo se produce la energía y de las tecnologías utilizadas directamente en las instalaciones, los data centers pueden contribuir a las emisiones de partículas finas, óxidos de nitrógeno y otros contaminantes. El problema es que una parte de estas emisiones no es visible a simple vista, pero aún así puede llegar a las comunidades que viven en las cercanías.
De los generadores diésel a las turbinas de gas: ¿qué respiramos?
Uno de los elementos principales a considerar son los generadores diésel de emergencia. Los data centers deben garantizar un suministro eléctrico continuo, ya que incluso una breve interrupción puede comprometer el funcionamiento de los sistemas informáticos. Por esta razón, utilizan grupos electrógenos que se activan cuando falla el suministro de la red y que también se ponen en marcha periódicamente para pruebas.
Los data centers emplean generadores diésel de emergencia: algunas instalaciones albergan cientos de ellos, lo que genera emisiones potencialmente elevadas.
Foto de: Motor1 Italia visual (asistido por IA)
Su impacto depende de las dimensiones, de la frecuencia de uso y de los sistemas de contención de las emisiones. Una sola estructura de grandes dimensiones puede albergar decenas, y en algunos casos cientos, de generadores. Cuando varias unidades funcionan simultáneamente, las emisiones totales pueden volverse significativas, incluso si cada generador se utiliza solo durante períodos limitados.
Entre los contaminantes más problemáticos se encuentran las PM2.5, es decir, las partículas con un diámetro inferior a 2,5 micrómetros, y los óxidos de nitrógeno (NOx). A estos se añaden el monóxido de carbono y otros compuestos presentes en los gases de escape de los motores diésel.
Las partículas PM2.5 son particularmente peligrosas porque, debido a su pequeño tamaño, pueden penetrar profundamente en los pulmones y algunas incluso pueden llegar al flujo sanguíneo. La exposición a ellas está relacionada con un aumento del riesgo de enfermedades respiratorias y cardiovasculares. El óxido nítrico (NO2), uno de los componentes de los NOx, puede irritar las vías respiratorias, empeorar los síntomas del asma y contribuir a la formación de ozono troposférico y de más partículas en suspensión.
La Organización Mundial de la Salud recomienda una concentración media anual no superior a 5 microgramos por metro cúbico (µg/m³) para las PM2.5 y a 10 µg/m³ para el óxido nítrico. Se trata de valores orientativos basados en la protección de la salud, que no necesariamente coinciden con los límites legales aplicados en los distintos países. Como destaca Hammes, no existe un nivel de contaminación atmosférica completamente libre de riesgos.
Otro elemento que debe vigilarse es la creciente difusión de las turbinas a gas natural, que algunos operadores están considerando para satisfacer la demanda energética de sus infraestructuras. En comparación con instalaciones diésel similares, estas máquinas suelen producir menos partículas y ácido sulfúrico, pero siguen emitiendo óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono.
La principal diferencia se refiere sobre todo al tiempo de funcionamiento. Los generadores diésel suelen destinarse a situaciones de emergencia, mientras que las turbinas a gas pueden utilizarse durante períodos prolongados, suministrando directamente una parte de la electricidad necesaria para el centro de datos. Incluso con emisiones más bajas por unidad de energía producida, un funcionamiento continuo puede generar así una contaminación acumulativa considerable.
Tampoco hay que olvidar lo que ocurre fuera de las instalaciones. La electricidad que utilizan los centros de datos debe ser producida en algún lugar y, dependiendo de la combinación energética local, el aumento de la demanda puede requerir una mayor producción por parte de centrales de carbón y gas natural. En este caso se habla de emisiones indirectas, que deben distinguirse de las directas generadas por los motores y las instalaciones presentes en los centros de datos.
Por lo tanto, para evaluar correctamente el impacto ambiental de la inteligencia artificial, no basta con medir cuánto contamina una sola infraestructura: también es necesario considerar las emisiones asociadas a la electricidad que consume y los efectos en toda la red energética. Como dijo Glory Dolphin Hammes:
“Un centro de datos puede generar relativamente poca contaminación en el lugar, pero seguir contribuyendo a las emisiones en otros lugares a través de la electricidad que consume.”
El caso de Virginia y la importancia de monitorear el aire
Un ejemplo concreto proviene de los Estados Unidos, en particular de Virginia del Norte, una de las zonas con mayor concentración de centros de datos del mundo. Según un estudio de la Universidad de Virginia Commonwealth publicado en febrero de 2026, entre 2015 y 2023 las emisiones de los generadores de emergencia asociados a los centros de datos aumentaron significativamente: las de partículas diminutas crecieron un 139%, mientras que las de óxidos de nitrógeno aumentaron un 111%.
Atem Car es un dispositivo IQAir que purifica el aire en el habitáculo mediante un filtro HyperHEPA Plus.
Foto de: IQAir
Se trata de datos que documentan un aumento de las emisiones, pero que por sí solos no permiten determinar qué proporción de los contaminantes llega efectivamente a las viviendas y a las personas que viven en las cercanías. Por esta razón, el Departamento de Calidad Ambiental de Virginia ha puesto en marcha un proyecto de monitoreo específico en los condados de Loudoun y Prince William, con el objetivo de analizar en profundidad los posibles efectos en la calidad del aire relacionados con las infraestructuras de los centros de datos.
Es precisamente aquí donde entran en juego las tecnologías de monitoreo en tiempo real. Las estaciones centrales son indispensables para controlar el cumplimiento de los estándares de calidad del aire, pero también pueden encontrarse a varios kilómetros de distancia de las instalaciones afectadas. Por lo tanto, no siempre logran detectar las variaciones locales, que pueden cambiar significativamente incluso en cuestión de unos pocos cientos de metros.
Una red distribuida de sensores puede complementar las mediciones oficiales, identificando posibles aumentos en las concentraciones de contaminantes cerca de los data centers, incluso durante pruebas de los generadores o su funcionamiento en situaciones de emergencia. Además, algunos dispositivos especializados pueden detectar sustancias específicas como el óxido nitroso.
Sensores distribuidos detectan los aumentos de contaminantes cerca de los data centers, cruzando los datos con la información meteorológica para identificar sus posibles fuentes.
Foto de: Motor1 Italia visual (asistido por IA)
Cruzar estos datos con la información meteorológica, en particular la dirección y la velocidad del viento, permite identificar posibles puntos críticos y profundizar en el origen de la contaminación. Esto no significa que cada aumento registrado por un sensor sea necesariamente atribuible a un data center, pero permite obtener un panorama más detallado que el que proporcionan únicamente las estaciones regionales.
Para Hammes, la transparencia debe ser parte integral del desarrollo de estas infraestructuras. Los operadores deberían comunicar la información sobre las emisiones, el número de horas de funcionamiento de los generadores y los sistemas de reducción utilizados. A las autoridades, por su parte, les correspondería la tarea de establecer los requisitos de monitoreo y verificar de manera independiente el cumplimiento de las normas. También las organizaciones independientes y los ciudadanos pueden contribuir, ampliando la cobertura de las mediciones.
En el ámbito normativo, la directora ejecutiva de IQAir North America considera que las regulaciones ambientales existentes constituyen una base importante, pero no siempre suficiente para hacer frente a la rápida concentración de nuevas instalaciones en determinadas zonas. Un centro de datos individual puede tener emisiones relativamente bajas, pero el efecto combinado de varios establecimientos en la misma área podría ser muy diferente. Por ello, sería necesario evaluar las emisiones acumulativas ya en la fase de autorización, teniendo en cuenta también los horarios de funcionamiento, las pruebas periódicas y la eficacia de los sistemas de control.
La propuesta consiste en introducir informes ambientales periódicos que incluyan el consumo energético y datos sobre la calidad del aire, acompañados de un monitoreo continuo, 24 horas al día, tanto dentro de las instalaciones como en las comunidades circundantes.
¿Puede la IA crecer sin empeorar la calidad del aire?
Según Hammes, sí, siempre y cuando los operadores inviertan de manera concreta en energías renovables, como la eólica y la solar, respaldadas por sistemas de almacenamiento. Las baterías también podrían ayudar a reducir la dependencia de los generadores diésel tradicionales, mientras que una mayor eficiencia energética limitaría la cantidad de electricidad necesaria para alimentar los servidores.
Glory Dolphin Hammes, CEO de IQAir North America
Foto de: IQAir
Por lo tanto, el desafío no se refiere solo a la capacidad de construir centros de datos cada vez más potentes, sino también a la forma en que se alimentan.
Porque el costo ambiental de la IA no se mide únicamente en kilovatios-hora y litros de agua: también hay que considerar lo que termina en el aire que respiran las personas que viven cerca de estas infraestructuras.
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