Un’indagine svela il lato più oscuro delle batterie per auto elettriche: il nichel potrebbe provenire da foreste distrutte in Indonesia

Un’indagine internazionale ha seguito per due anni il percorso commerciale del nichel utilizzato nelle batterie, collegandolo a miniere in Indonesia dove si è verificata una significativa perdita di foreste primarie.

L’auto elettrica elimina le emissioni dei gas di scarico e, durante tutto il suo ciclo di vita, può ridurre notevolmente l’impatto climatico rispetto a un veicolo a combustione. Tuttavia, la produzione delle sue batterie richiede enormi quantità di minerali critici e proprio in questo si pone uno dei problemi meno evidenti della transizione energetica: conoscere con precisione da dove provengano tali materiali.

Un’indagine pubblicata da The Guardian insieme a Voxeurop e ad altri media europei ha ricostruito parte di quella catena di approvvigionamento sulla base di dati commerciali, documentazione aziendale e analisi satellitari. Lo studio indica che il nichel proveniente da miniere situate sull’isola indonesiana di Sulawesi potrebbe finire per far parte di batterie destinate ad alcuni dei più grandi produttori automobilistici del mondo.

Gli investigatori non sono riusciti a dimostrare che un carico specifico di minerale sia finito all’interno della batteria di un veicolo preciso, poiché i registri pubblici non consentono di tracciare con tale precisione l’intero percorso. Quello che invece sono riusciti a ricostruire sono i collegamenti tra le miniere, le raffinerie, i produttori di materiali per cattodi, i fabbricanti di batterie e, infine, gli stabilimenti automobilistici in Europa e negli Stati Uniti.

Da una miniera in Indonesia alle batterie di un’auto elettrica

Il punto di partenza si trova nelle miniere di Cahaya e Hengjaya, situate a Sulawesi, un’isola particolarmente ricca di nichel e dotata di vaste aree di foresta tropicale. Il minerale estratto da entrambe le miniere viene inviato in un complesso industriale a Morowali, dove una filiale locale di Zhejiang Huayou Cobalt trasforma la limonite in precipitato di idrossido misto, noto come MHP, una materia prima fondamentale per la produzione di determinati materiali di catodo.

Da lì inizia un viaggio di migliaia di chilometri. Solo nel 2024, lo stabilimento di Morowali ha esportato in Cina MHP per un valore di 606 milioni di dollari, mentre nel 2025 le spedizioni hanno raggiunto altri 470 milioni. Il materiale elaborato è stato successivamente trasferito nelle strutture di Huayou a Quzhou e Yulin, dove continua la sua trasformazione per essere utilizzato nelle batterie.

Huayou ha inoltre confermato di fornire materiali a CATL, attualmente uno dei più grandi produttori mondiali di batterie, mentre un’altra delle sue filiali ha ammesso consegne in grandi quantità alla società cinese. I ricercatori hanno identificato anche un’altra rotta commerciale che collega Huayou a LG attraverso la Polonia. Entrambe le aziende forniscono prodotti legati alle batterie a numerosi produttori internazionali di automobili.

Il problema per stabilire una relazione assolutamente diretta sorge in questa fase finale. I documenti pubblici non specificano i volumi né le date esatte di ciascuna vendita da Huayou a CATL, pertanto non è possibile affermare che il nichel di una determinata partita proveniente da Cahaya o Hengjaya sia finito in una specifica batteria. Per questo motivo le indagini parlano di materiali che potrebbero essere presenti in tali catene di approvvigionamento e non di una tracciabilità fisica assoluta fino a un’auto specifica.

La deforestazione è alla radice della catena

Mentre il percorso commerciale risulta complesso, l’impatto sul territorio è molto più evidente. Gli analisi satellitari utilizzate nelle indagini mostrano una significativa perdita di foresta primaria all’interno delle aree in cui operano le miniere, in territori abitati dalle comunità indigene Tolaki.

L’organizzazione indonesiana Auriga stima inoltre che Sulawesi Cahaya Mineral, operatrice della miniera di Cahaya, abbia contribuito a eliminare altre 330 ettari di foresta nel 2024. Nello stesso anno l’azienda ha consegnato circa 11 milioni di tonnellate di minerale di limonite al complesso di Huayou, praticamente tutta la sua produzione, mentre nel 2025 le spedizioni sono aumentate fino a quasi 12,5 milioni di tonnellate.

L’azienda ha inoltre ricevuto due sanzioni amministrative per la taglia illegale di oltre 450 ettari di foresta al di fuori dei limiti autorizzati. Sulawesi Cahaya Mineral appartiene a Merdeka Battery Materials, che a sua volta fa parte di un gruppo aziendale tra i cui azionisti figurano Huayou e CATL.

Le miniere si trovano su terreni classificati come “foreste di produzione”, aree destinate principalmente ad attività forestali. Tuttavia, secondo le ricerche, i governi indonesiani successivi hanno introdotto eccezioni che permettono lo svolgimento di attività minerarie man mano che cresce la domanda mondiale di nichel.

La domanda mondiale di nichel continuerà a crescere

Il problema potrebbe assumere ancora maggiore importanza nei prossimi anni. Il nichel viene ampiamente utilizzato in alcune sostanze chimiche per batterie, poiché permette di aumentare la densità energetica e, di conseguenza, ottenere maggiore autonomia senza aumentare le dimensioni del pacco batterico.

L’Agenzia Internazionale per l’Energia stima che la domanda mondiale di questo metallo potrebbe praticamente raddoppiare, raggiungendo circa 5,5 milioni di tonnellate entro il 2040. Una parte significativa proverrà probabilmente dall’Indonesia, mentre la Cina manterrà un ruolo fondamentale nella sua lavorazione industriale.

La deforestazione può inoltre alterare notevolmente l’equilibrio ambientale reale del minerale. The Guardian cita uno studio pubblicato su Nature Communications secondo cui, nelle aree con la maggiore perdita di foreste, l’impronta di carbonio legata alla produzione di nichel potrebbe risultare centinaia di volte superiore alle stime tradizionali, che non tengono pienamente conto di questo cambiamento nell’uso del suolo.

Questo non significa che le auto elettriche siano globalmente più inquinate rispetto ai veicoli a combustione. La stessa ricerca sottolinea che le auto elettriche hanno un impatto ambientale minore rispetto a quelle che bruciano combustibili fossili, soprattutto durante l’uso. La sfida consiste nel ridurre anche l’impatto derivante dall’estrazione dei materiali necessari per produrne le batterie.

I produttori intervistati da The Guardian riconoscono i rischi legati alla catena di approvvigionamento del nichel, sebbene affermino di non acquistare direttamente il minerale dalle miniere e di richiedere determinati standard ambientali e sociali ai propri fornitori.

Lo studio non dimostra che il nichel estratto da queste miniere finisca necessariamente in un’auto specifica, ma ricostruisce comunque una catena commerciale che collega le attività estrattive associate a una forte deforestazione con alcuni dei principali fornitori mondiali di batterie e, attraverso di loro, con l’industria automobilistica. La tracciabilità delle materie prime diventa così nuovamente uno dei grandi ostacoli da superare nell’ambito dell’elettrificazione.