Toyota prepara un cambiamento radicale per la Corolla: modelli elettrici, ibridi e ricaricabili su una stessa piattaforma

Da anni Toyota sostiene una strategia diversa da quella della maggior parte dei suoi concorrenti. Mentre alcuni produttori puntavano praticamente tutto sui veicoli elettrici, il marchio giapponese ha mantenuto la fiducia negli ibridi, convinto che la transizione non avrebbe progredito allo stesso ritmo in tutti i mercati. Ora, lontano dall’abbandonare questa filosofia, Toyota sta preparando una nuova generazione di modelli che porterà questa flessibilità ancora più avanti, con una soluzione tecnica in grado di cambiare profondamente la sua gamma di modelli compatti.

Durante un incontro con i giornalisti presso la sede europea di Toyota a Bruxelles, Hiroki Nakajima, responsabile dello sviluppo dell’azienda, ha illustrato i primi dettagli di una nuova architettura progettata per supportare tre tipi di propulsione: ibridi tradizionali, ibridi ricaricabili e auto elettriche. L’obiettivo è utilizzare una stessa base tecnica per diverse carrozzerie, dalle berline agli SUV e persino ai monovolumi, riducendo così la necessità di sviluppare piattaforme indipendenti.

La spiegazione di Toyota è piuttosto semplice. Nessuno sa con certezza quale tecnologia dominerà le vendite tra cinque o dieci anni. In alcuni mercati le auto elettriche avanzano rapidamente, mentre in altri gli ibridi continuano a rappresentare una grande parte della domanda. Per un produttore globale, puntare esclusivamente su una soluzione comporta l’assunzione di rischi significativi, soprattutto quando lo sviluppo di una nuova piattaforma richiede investimenti multimilionari che devono essere ammortizzati nel corso di molti anni.

Grazie a questa strategia, Toyota intende poter modificare la propria produzione in base all’evoluzione della domanda, senza dover ridisegnare completamente i propri automobili. La nuova architettura sarà rivolta principalmente al segmento compatto, sebbene le sue possibilità possano estendersi anche a modelli più piccoli. Infatti, una delle opzioni prese in considerazione è che i futuri Toyota Yaris e Corolla possano condividere una piattaforma strettamente correlata, il che permetterebbe di semplificare lo sviluppo e ridurre i costi industriali.

Tuttavia, far sì che lo stesso veicolo possa utilizzare motori a combustione interna, sistemi ibridi e batterie ad alta capacità non è affatto semplice. Ogni tecnologia ha esigenze diverse in termini di spazio, raffreddamento e distribuzione dei componenti. Ed è qui che Toyota sta concentrando gran parte dei suoi sforzi, con una nuova generazione di motori e batterie che occuperanno meno spazio.

Motori più piccoli e batterie il 20% più sottili

Uno degli obiettivi principali è ridurre l’altezza dei futuri modelli. Toyota vuole produrre automobili più basse e aerodinamiche, cosa particolarmente importante per migliorare l’efficienza delle versioni elettriche, senza però sacrificare lo spazio interno. Per raggiungere questo obiettivo, è necessario ridurre le dimensioni dei motori a combustione interna, compattare le unità di propulsione elettrica e sviluppare batterie più sottili.

Nella versione elettrica, uno dei progressi più interessanti riguarderà le batterie. Toyota sta sviluppando un nuovo design che permetterà di ridurne l’altezza di circa il 20% e migliorare l’utilizzo dello spazio in proporzioni simili. Per farlo, gli ingegneri hanno modificato la disposizione delle connessioni elettriche delle celle prismatiche, spostandole dalla parte superiore verso i lati.

È importante chiarire che questo miglioramento non significa che le batterie forniranno automaticamente un 20% in più di autonomia. Ciò che Toyota cerca è ridurre lo spazio che occupano sotto il pavimento dell’auto, permettendo di abbassare l’altezza della carrozzeria senza compromettere lo spazio disponibile per i passeggeri. Una soluzione particolarmente interessante per il futuro Corolla, che potrebbe assumere una silhouette più bassa e aerodinamica senza rinunciare a una buona habitabilità.

L’azienda sta inoltre lavorando a unità di propulsione elettrica più compatte, che integrano motore, trasmissione ed elettronica di potenza. Abbinate alle nuove batterie, permetteranno di aumentare la libertà progettuale degli ingegneri e di avvicinare le proporzioni dei modelli elettrici a quelle dei loro equivalenti ibridi.

Tuttavia, le batterie con elettrolita solido non faranno parte inizialmente di questa strategia per il segmento compatto. Sebbene Nakajima abbia ribadito l’obiettivo di introdurre questa tecnologia entro il 2027, Toyota ritiene che debba ancora recuperare gli importanti investimenti effettuati nelle sue batterie convenzionali. Pertanto, i primi modelli di questa nuova architettura continueranno ad utilizzare soluzioni batteriche al litio più tradizionali.

La grande incognita è quando tutto questo arriverà ai rivenditori. Toyota non ha ancora confermato una data di lancio per la nuova piattaforma, sebbene Nakajima abbia indicato che la prossima generazione dei suoi sistemi ibridi dovrebbe iniziare a essere commercializzata intorno al 2030. Non ha nemmeno chiarito se le nuove batterie saranno disponibili fin dall’inizio.

Questa strategia ricorda in parte quella adottata da altri produttori, sebbene con differenze significative. BMW, ad esempio, ha deciso di mantenere architetture distinte: una nuova piattaforma chiamata Neue Klasse per i suoi prossimi veicoli elettrici e un’evoluzione della sua architettura a combustione per alcuni modelli ibridi e tradizionali. Toyota intende invece integrare una maggiore varietà di sistemi di propulsione all’interno della stessa base tecnica.

E qui emerge anche il principale rischio della proposta giapponese. Una piattaforma progettata esclusivamente per auto elettriche può sfruttare meglio lo spazio disponibile, ottimizzare la distribuzione del peso e ridurre alcune complessità strutturali. Un’architettura che deve comunque accogliere motori a combustione interna e serbatoi di carburante è costretta a fare compromessi che potrebbero tradursi in un peso maggiore, costi più elevati o uno sfruttamento meno efficiente dello spazio.

Toyota spera che i risparmi di scala e la flessibilità industriale possano compensare questi svantaggi. Se la domanda di veicoli elettrici crescerà più rapidamente del previsto, potrà aumentare la produzione senza dover fare affidamento su una piattaforma specifica. Se gli ibridi manterranno il loro ruolo di rilievo, avrà la possibilità di continuare a produrli sulla stessa base.

In definitiva, Toyota sta puntando su una transizione verso i veicoli elettrici senza scadenze fisse, preparando i propri prossimi modelli per adattarsi a ciò che gli automobilisti acquisteranno realmente. Una strategia che può rivelarsi molto redditizia dal punto di vista industriale, ma il cui successo dipenderà da qualcosa di molto più semplice: che i futuri Corolla e simili siano competitivi in termini di prezzo, efficienza e prestazioni rispetto ai concorrenti sviluppati esclusivamente come auto elettriche.

Fino ad ora, Toyota ha spiegato come intende raggiungerlo, ma mancano ancora i dati più importanti: pesi, consumi, autonomie, costi di produzione e prezzi finali. Sarà allora che potremo verificare se questa flessibilità tecnologica rappresenta un reale vantaggio per i clienti o se, al contrario, finisce per trasformarsi in un compromesso eccessivo.