Toyota prépare un changement radical pour la Corolla : voitures électriques, hybrides et rechargeables sur une même plateforme

Toyota défend depuis des années une stratégie différente de celle de la plupart de ses concurrents. Alors que certains constructeurs pariaient presque tout sur les voitures électriques, la marque japonaise a maintenu sa confiance dans les modèles hybrides, convaincue que la transition ne progresserait pas au même rythme sur tous les marchés. Aujourd’hui, loin d’abandonner cette philosophie, Toyota prépare une nouvelle génération de modèles qui fera progresser encore cette flexibilité, grâce à une solution technique susceptible de transformer profondément sa gamme de véhicules compacts.

Lors d’une rencontre avec des journalistes au siège européen de Toyota à Bruxelles, Hiroki Nakajima, responsable du développement de l’entreprise, a exposé les premiers détails d’une nouvelle architecture conçue pour intégrer trois types de propulsion : les hybrides classiques, les hybrides rechargeables et les voitures électriques. L’objectif est d’utiliser une même base technique pour différentes carrosseries, allant des berlines aux SUV et même aux monovolumes, afin de réduire le besoin de développer des plateformes indépendantes.

L’explication de Toyota est assez simple. Personne ne sait avec certitude quelle technologie dominera les ventes dans cinq ou dix ans. Sur certains marchés, les voitures électriques progressent rapidement, tandis que sur d’autres, les hybrides continuent de représenter une grande partie de la demande. Pour un fabricant mondial, miser exclusivement sur une solution signifie assumer des risques importants, surtout lorsque le développement d’une nouvelle plateforme nécessite des investissements multimillionnaires qui doivent être amortis sur de nombreuses années.

Avec cette stratégie, Toyota souhaite pouvoir modifier sa production en fonction de l’évolution de la demande, sans avoir à redessiner complètement ses voitures. La nouvelle architecture sera principalement destinée au segment compact, bien que ses possibilités puissent s’étendre à des modèles encore plus petits. En fait, l’une des options envisagées est que les futurs Toyota Yaris et Corolla puissent partager une plateforme encore plus étroitement liée, ce qui permettrait de simplifier le développement et de réduire les coûts industriels.

Mais faire en sorte qu’une même voiture puisse utiliser des moteurs à combustion interne, des systèmes hybrides et des batteries à grande capacité n’est pas vraiment simple. Chaque technologie présente des exigences différentes en termes d’espace, de refroidissement et de disposition des composants. C’est là que Toyota concentre une grande partie de ses efforts, avec une nouvelle génération de moteurs et de batteries qui occuperont moins d’espace.

Moteurs plus petits et batteries 20 % plus fines

L’un des objectifs principaux est de réduire la hauteur des futurs modèles. Toyota souhaite fabriquer des voitures plus basses et plus aérodynamiques, ce qui est particulièrement important pour améliorer l’efficacité des modèles électriques, sans pour autant sacrifier l’espace intérieur. Pour y parvenir, elle doit réduire la taille des moteurs à combustion interne, compacter les unités de propulsion électrique et développer des batteries plus fines.

Dans la version électrique, l’un des progrès les plus intéressants concerne les batteries. Toyota travaille sur un nouveau design qui permettra de réduire leur hauteur d’environ 20 % et d’améliorer l’utilisation de l’espace dans une proportion similaire. Pour ce faire, les ingénieurs ont modifié l’agencement des connexions électriques des cellules prismatiques, les déplaçant de la partie supérieure vers les côtés.

Il est important de préciser que cette amélioration ne signifie pas pour autant que les batteries offriront automatiquement 20 % de plus d’autonomie. Ce que Toyota cherche, c’est à réduire l’espace qu’elles occupent sous le plancher de la voiture, ce qui permettrait de baisser la hauteur de la carrosserie sans nuire à l’espace disponible pour les passagers. Une solution particulièrement intéressante pour la future Corolla, qui pourrait adopter une silhouette plus basse et aérodynamique sans renoncer à un bon niveau de confort intérieur.

L’entreprise travaille également sur des unités de propulsion électrique plus compactes, intégrant moteur, transmission et électronique de puissance. Associées aux nouvelles batteries, elles permettront d’élargir les possibilités de conception des ingénieurs et de rapprocher les proportions des modèles électriques de celles de leurs équivalents hybrides.

Cependant, les batteries à électrolyte solide ne feront pas partie au départ de cette stratégie pour le segment compact. Bien que Nakajima ait réitéré l’objectif d’introduire cette technologie en 2027, Toyota estime qu’elle doit encore amortir les importantes investissements réalisés dans ses batteries conventionnelles. Par conséquent, les premiers modèles de cette nouvelle architecture continueront d’utiliser des solutions de batteries au lithium plus traditionnelles.

La grande question est de savoir quand tout cela arrivera chez les concessionnaires. Toyota n’a pas encore confirmé de date de lancement pour la nouvelle plateforme, bien que M. Nakajima ait indiqué que la prochaine génération de ses systèmes hybrides devrait commencer à être commercialisée vers 2030. Elle n’a pas non plus précisé si les nouvelles batteries seront disponibles dès le départ.

Cette stratégie rappelle partiellement celle utilisée par d’autres constructeurs, bien qu’avec des différences importantes. BMW, par exemple, a choisi de conserver des architectures distinctes, avec la nouvelle plateforme Neue Klasse pour ses prochains véhicules électriques et une évolution de son architecture à combustion interne pour certains modèles hybrides et classiques. Toyota, quant à elle, souhaite intégrer une plus grande variété de systèmes de propulsion au sein d’une même base technique.

C’est ici que se pose également le principal risque de cette proposition japonaise. Une plateforme conçue exclusivement pour des voitures électriques permet d’exploiter plus efficacement l’espace disponible, d’optimiser la répartition du poids et de réduire certaines complexités structurelles. Une architecture qui doit également accueillir des moteurs à combustion interne et des réservoirs de carburant doit faire des compromis qui pourraient se traduire par un poids accru, des coûts plus élevés ou une utilisation moins efficace de l’espace.

Toyota espère que les économies d’échelle et la flexibilité industrielle compenseront ces inconvénients. Si la demande de véhicules électriques croît plus rapidement que prévu, l’entreprise pourra augmenter sa production sans dépendre d’une plateforme spécifique. Si les hybrides conservent leur importance, elle disposera de la marge nécessaire pour continuer à les fabriquer sur la même base.

En somme, Toyota mise sur une transition vers les véhicules électriques sans dates fixes, en préparant ses prochains modèles pour s’adapter à ce que les conducteurs achètent réellement. Il s’agit d’une stratégie qui peut se révéler très rentable du point de vue industriel, mais dont le succès dépendra d’un élément bien plus simple : que les futurs Corolla et modèles similaires soient compétitifs en termes de prix, d’efficacité et de performances par rapport aux concurrents conçus exclusivement comme des voitures électriques.

Jusqu’à présent, Toyota a expliqué comment elle compte y parvenir, mais les données les plus importantes manquent encore : poids, consommation, autonomie, coûts de fabrication et prix finaux. Ce n’est qu’à ce moment-là que nous pourrons déterminer si cette flexibilité technologique représente un véritable avantage pour les clients ou, au contraire, finit par devenir un compromis trop lourd.