Tesla passe en jugement pour des allégations de racisme à l’encontre d’employés noirs dans sa « plantation »

Tesla comparaît aujourd’hui devant les tribunaux à cause d’allégations selon lesquelles son usine phare de Fremont aurait soumis des milliers d’employés noirs à des insultes racistes, à la ségrégation et à des salaires plus bas. Cette action en justice est intentée par l’État de Californie, concerne plus de 6 000 travailleurs et ne prévoit aucune limite sur les dommages et intérêts.

C’est la plus importante des nombreuses affaires de discrimination auxquelles Tesla fait face depuis 2017, et la première intentée par une agence gouvernementale à aboutir à un procès complet.

Ce que la Californie affirme s’être passé à Fremont

Le Département des droits civils de Californie (CRD, anciennement DFEH) a déposé la plainte en février 2022, à l’issue d’une enquête de près de trois ans déclenchée par des centaines de plaintes de travailleurs.

Les allégations sont difficiles à interpréter. Selon la plainte, les superviseurs et les managers utilisaient régulièrement le mot raciste, les employés qualifiaient l’usine de « plantation », et les employés noirs étaient appelés « esclaves ». Le CRD indique que des swastikas et des graffitis racistes apparaissaient dans les espaces communs et les salles de bains, et que la direction a ignoré des années de plaintes documentées.

Puis il y a la question des salaires. L’analyse de l’État de Californie a montré que, entre juin 2018 et juin 2024, les employés noirs de Fremont gagnaient environ 1 533 dollars de moins par mois que les employés blancs. L’État affirme également que les employés noirs étaient orientés vers les postes les plus pénibles et les moins bien rémunérés, étaient soumis à des sanctions plus sévères, et étaient exclus des promotions.

La plainte souligne même la structure du personnel chez Tesla : environ une personne des ressources humaines pour 604 à 740 employés. Ce n’est pas vraiment un endroit propice pour déposer une plainte.

« Tesla dispose d’un lieu de travail ségrégué sur le plan racial, où les employés noirs sont soumis à des insultes racistes et font l’objet de discriminations en matière d’affectation au travail, de discipline, de salaire et de promotion », a déclaré Kevin Kish, directeur du CRD, lors de la soumission de l’affaire.

Un phénomène qui dure depuis des années

Rien de tout cela n’est nouveau pour Tesla. L’entreprise fait face à des allégations de racisme depuis Fremont au moins depuis 2017.

Le cas le plus célèbre est celui d’Owen Diaz, ancien opérateur d’ascenseur qui a obtenu en 2021 un jugement de jury lui accordant 137 millions de dollars, l’un des plus gros montants versés pour discrimination individuelle dans l’histoire des États-Unis. Tesla a réussi à faire réduire ce montant à 15 millions de dollars en appel, Diaz a refusé cet accord, et un deuxième jury a à nouveau diminué le montant à 3,2 millions de dollars.

C’est ainsi que les choses se sont déroulées : on a réglé les litiges des plaignants les plus bruyants, on a dissous le groupe de poursuites collectives et on a poussé les autres à recourir à l’arbitrage privé. Tesla a partiellement réglé en juillet le long procès collectif Vaughn v. Tesla, mais environ 580 travailleurs noirs poursuivent encore individuellement leurs demandes.

Et l’affaire au niveau de l’État n’est qu’un aspect parmi d’autres. L’EEOC fédérale a porté plainte contre Tesla en 2023 pour « harcèlement racial systématique et représailles contre les travailleurs noirs », et cette affaire est actuellement en médiation. Nous avons présenté le tableau complet en avril : Tesla fait face à des poursuites pouvant atteindre 14,5 milliards de dollars dans les domaines de l’autonomie, des valeurs mobilières et des discriminations ; la discrimination n’est pas la partie la plus importante, mais le nombre important de cas cumulés a un impact significatif.

Le procès

Il s’agit d’un procès devant un juge seul, ce qui signifie que c’est le juge Peter Borkon qui décidera du résultat, et non un jury. Il commence aujourd’hui au Tribunal supérieur du comté d’Alameda à Oakland et devrait se poursuivre jusqu’au 30 octobre.

Tesla n’a remporté qu’une victoire dans ce dossier : une décision de 2025 qui a empêché les travailleurs de se regrouper en une seule catégorie professionnelle. Mais la Californie mène elle-même cette action en justice, il n’y a donc pas de catégorie à dissoudre ni de clause d’arbitrage derrière laquelle se cacher. De plus, selon la loi californienne, il n’y a pas de plafond au montant que l’État peut obtenir.

Tesla affirme qu’elle « ne tolère pas la discrimination » et qu’elle licencie les employés qui se rendent coupables de manquements. Cependant, la plainte soutient que Tesla a bien licencié certains fautifs, mais qu’ils ont ensuite été réembauchés sous forme de contrats temporaires. L’entreprise a refusé de commenter le procès.

Point de vue d’Electrek

Tesla lutte depuis près d’une décennie contre des allégations de racisme dans l’une de ses usines, et elle perd constamment les batailles qu’elle ne peut pas faire disparaître discrètement. Des plaignants privés, une agence d’État chargée des droits civiques et l’EEOC fédérale enquêtent toutes sur les mêmes pratiques dans cette même usine. Trois fronts distincts.

Ce qui rend ce procès différent, c’est que les voies d’échappement habituelles de Tesla sont fermées. Elle n’a pas pu amener la Californie au silence, et il n’y a pas de jury à influencer. Seul un juge, six ans de données salariales, ainsi qu’une plainte utilisant des termes tels que « plantation » et « esclaves ». Si Borkon juge ne serait-ce qu’une partie de cela crédible, le montant des dommages-intérêts ne sera pas plafonné.

Ces actions en justice sont vraiment difficiles à comprendre. Il est difficile d’imaginer un lieu de travail moderne au sein d’une entreprise de premier plan comme Tesla utiliser ce genre de langage.

L’excuse habituelle est « quelques fruits pourris », mais l’ampleur du phénomène à Fremont montre qu’il s’agit d’une pratique systématique. Espérons que ce procès contribuera à y remédier.