South Park s’est attaqué au problème des vélos électriques aux États-Unis – et a, de manière surprenante, abordé de nombreux aspects de ce problème.

South Park s’en prend enfin aux vélos électriques. Et, peut-être à notre grande surprise, malgré toutes les explosions, les gangs de motards, les caricatures racistes et le style typique de South Park, l’émission a réussi à faire des observations plutôt perspicaces sur la situation actuelle des vélos électriques en Amérique.

La première épisode de la saison 29, « South American Biker Gangs », diffusée la semaine dernière, tourne presque entièrement autour de la popularité croissante des vélos électriques chez les enfants – ainsi que de la résistance grandissante envers eux.

En tant que personne ayant passé des années à couvrir ce sujet précis, j’entrais dans cet épisode en m’attendant principalement à des blagues bon marché sur les vélos électriques. Au lieu de cela, je me suis dit : « OK, ils comprennent vraiment un peu ce sujet. »

Mais ils se trompent aussi beaucoup.

Avertissement de spoil à partir de maintenant, mais vous le saviez probablement déjà.

L’épisode commence par Cartman, un enfant de 10 ans selon la chronologie officielle, qui persuade sa mère d’acheter pour lui un vélo électrique de classe 3 coûtant 2 000 dollars. Au magasin de vélos, le vendeur adresse à sa mère peut-être le discours de vente de vélo électrique le plus responsable jamais entendu dans South Park :

« C’est un type de vélo très spécifique, madame. Je peux vous le vendre, mais il y a de nombreuses restrictions quant aux endroits où votre fils peut le conduire. Il devra respecter de nombreuses règles de la route. »

Environ cinq minutes plus tard, il est habillé comme un petit voyou, avec un sweat à capuche et un masque sur le visage, il dépasse les feux rouges, effraie les piétons, roule sur les trottoirs, et finit par passer à travers la vitre principale d’un Denny’s.

Jusqu’à présent, la satire est assez directe mais s’appuie sur la réalité. De nombreux jeunes obtiennent leur première e-bike de cette manière, en suppliant leurs parents, et il s’agit souvent de modèles rapides que les parents ne comprennent pas entièrement.

Évidemment, la plupart des enfants qui utilisent des e-bikes ne les font pas voler à travers les restaurants. Mais l’émission met en lumière un problème très réel : un nombre relativement faible de conducteurs irresponsables et très visibles peuvent rapidement devenir l’image publique des e-bikes.

Nous avons vu ce genre de situation se produire dans des villes aux États-Unis. Quelqu’un qui roule de manière responsable à 20 mph (32 km/h) dans une voie cyclable n’est pas particulièrement mémorable. En revanche, quelqu’un qui fait des acrobaties au milieu de la circulation l’est assurément.

Les e-bikes hors norme posent peut-être un problème tout aussi grave

Cet épisode se moque également de la tendance des revendeurs de vélos électriques à proposer des modèles de plus en plus performants aux utilisateurs, même si cela dépasse les limites légales.

Le vélo de Cartman est décrit à plusieurs reprises comme un vélo électrique de classe 3. Mais finalement, ses amis Stan, Kyle et Kenny découvrent un magasin vendant des vélos électriques chinois bien moins chers.

Les enfants mettent de l’argent en commun pour acheter trois vélos électriques. Les pré-adolescents signent ensuite des formulaires affirmant qu’ils ont plus de 16 ans et ne rouleront pas dans des zones interdites, bien que tout le monde sache pertinemment que ce n’est pas vrai. Le vendeur, représenté de manière stéréotypée comme asiatique, leur dit même à haute voix « clin d’œil » après chaque phrase.

C’est exagéré, certes, mais le problème sous-jacent est très réel.

Sur le papier, les États-Unis disposent d’un système de vélos électriques en trois classes assez clair, mais le marché est de plus en plus rempli de véhicules commercialisés comme des « vélos électriques » qui peuvent dépasser considérablement ces limites. Les ventes en ligne rendent particulièrement difficiles l’application des restrictions d’âge et des avertissements concernant l’usage prévu.

South Park saisit même parfaitement la course aux performances en termes de vitesse. Lorsque Cartman découvre que les vélos moins chers de ses amis sont plus rapides que le sien, coûteux mais légal, il convainc sa mère de lui acheter un adaptateur permettant d’augmenter la vitesse.

Tout ceux qui suivent l’industrie des vélos électriques connaissent bien ce phénomène. Les contrôleurs, les paramètres, les applications, les menus d’affichage et les composants additionnels peuvent parfois faire en sorte que les limites de vitesse imposées par la réglementation semblent n’être que des suggestions.

Où South Park exagère à l’extrême : les batteries

Puis nous arrivons en Chine.

Lorsque les garçons découvrent ces vélos électriques chinois moins chers, le vendeur leur dit que ces vélos sont « très fiables, il n’y a qu’une chance de 60 % qu’ils explosent dans le garage ».

Évidemment, c’est absurde. Et bien que ce soit de la satire, cela renforce l’un des plus grands malentendus concernant les vélos électriques.

Oui, les incendies causés par les batteries existent bel et bien. Des batteries lithium-ion mal fabriquées, des packs endommagés, des chargeurs inadaptés et d’autres équipements dangereux peuvent créer de sérieux risques d’incendie.

Mais la grande majorité des batteries de vélos électriques ne explosent pas spontanément, y compris celles produites en Chine en très grand nombre. En fait, la Chine dispose même de réglementations plus strictes concernant les batteries de vélos électriques que les États-Unis, croyez-le ou non.

La véritable distinction ne réside pas simplement dans le fait d’être chinois ou non. Il s’agit plutôt d’équipements correctement conçus et certifiés, par opposition à des batteries, chargeurs et composants douteux ne bénéficiant pas d’un contrôle qualité adéquat.

Ironiquement, le vélo de Kenny finit par exploser – mais ce n’est pas parce que sa batterie s’est spontanément enflammée. Un groupe de cyclistes d’âge mûr vêtus de spandex a littéralement placé une bombe dessus (mais nous en parlerons plus en détail dans un instant).

Pourtant, c’est encore le vélo électrique qui est blâmé. C’est typique de South Park : insister inutilement sur un problème déjà résolu pour montrer comment on accuse la victime.

Les cyclistes en spandex pourraient bien être la meilleure blague

Peut-être ma partie préférée de l’épisode, c’est quand Randy Marsh, le père de Stan, devient radicalisé contre les vélos électriques.

La mère de Stan explique qu’il ne peut pas se procurer un vélo électrique car, en plus du prix élevé et du danger perçu, son père déteste déjà les utilisateurs de vélos électriques, étant un cycliste traditionnel qui pense qu’ils roulent trop vite et prennent ses voies cyclables.

Bientôt, Randy rassemble les cyclistes d’âge mûr de la ville en une véritable bande de cyclistes, avec une ironie flagrante. Alors que leur groupe vêtu de spandex grandit pour former un énorme peloton, les automobilistes deviennent furieux car ils ne peuvent pas passer à côté d’eux.

C’est une plainte que les cyclistes entendent depuis des décennies. Les cyclistes traditionnels ont été accusés pendant des générations de prendre les routes, de ralentir la circulation, d’ignorer les lois et, en général, de ne pas appartenir à cet environnement. Aujourd’hui, certaines de ces mêmes critiques sont dirigées contre les utilisateurs de vélos électriques – parfois même par des cyclistes eux-mêmes.

South Park mène ce tribalisme à son extrême logique : le gang de cyclistes de Randy pille littéralement des magasins de vélos électriques pour détruire leurs véhicules et agresser les propriétaires. Lorsque la police apprend qu’un « gang de motards » attaque des magasins, elle suppose immédiatement qu’il s’agit des enfants à vélos électriques.

Ces utilisateurs de vélos électriques sont devenus des méchants si pratiques qu’ils sont blâmés même lorsque ce sont les cyclistes qui causent des problèmes.

Mais l’épisode comprend également pourquoi les enfants aiment les vélos électriques

Sous tout cet absurde se trouve peut-être l’observation la plus juste de toute l’épisode.

N’ayant pas réussi à convaincre leurs parents d’acheter des vélos électriques, Stan, Kyle et Kenny en achètent secrètement avec leur propre argent. Ils sillonnent les rues ensemble et profitent des sentiers en forêt après l’école.

Les enfants soulignent à quel point c’est génial et le sentiment d’indépendance qu’ils éprouvent. Stan fait remarquer que, au lieu de rester assis à l’intérieur à regarder leurs téléphones, ils sont dehors et font réellement quelque chose.

C’est en fait l’un des segments les moins mis en avant de l’épisode, abordant une partie de la discussion sur les vélos électriques qui est souvent négligée.

Pour les adolescents qui ne peuvent pas encore conduire – et surtout dans les communautés américaines où se déplacer de manière indépendante partout nécessite une voiture – un vélo électrique peut représenter une liberté considérable.

Cela peut signifier aller à l’école, rendre visite à des amis, se rendre au travail, ou simplement explorer sans devoir demander un trajet aux parents.

Cela accentue encore davantage le contraste avec la réplique parfaite prononcée par Randy vêtu de spandex, mettant en évidence la contradiction du panique morale qui s’ensuit lorsque la ville réagit au nombre croissant d’enfants circulant à vélo électrique : « Quelqu’un doit faire quelque chose ! Il faut ramener ces enfants des rues à l’intérieur, devant leurs téléphones. »

Bien sûr, c’est une exagération typique de South Park, mais il y a un fond de vérité derrière.

Nous nous plaignons que les enfants passent trop de temps à fixer des écrans. Puis, lorsqu’ils découvrent un moyen de transport qui leur permet de sortir avec leurs amis, nous réagissons de manière excessive et tentons de l’interdire.

Puis tout le monde interdit les vélos électriques

Finalement, Kenny tente d’expliquer au gang de cyclistes en spandex que la plupart des utilisateurs de vélos électriques ne sont pas des voyous. Lui et ses amis conduisent de manière responsable. Il veut que les adultes comprennent ce que les vélos électriques offrent à des enfants comme lui : l’indépendance, la camaraderie née de expériences partagées, ainsi que la possibilité d’exister dans un espace à part sans déranger qui que ce soit.

Puis son vélo explose.

Encore une fois, ce n’est pas à cause de sa batterie – c’est parce que le gang de Randy a placé une bombe dessus.

Mais cette distinction disparaît rapidement.

La mort de Kenny devient la preuve sociale que les vélos électriques sont dangereux, et toute la ville se mobilise pour interdire leur utilisation. La police confisque tous les vélos électriques de la ville, les chargeant à l’arrière de camions pour les emporter, tandis que les enfants sont contraints de rentrer lentement à l’école à pied.

C’est ridicule, mais c’est encore une fois un trait de satire percutant dans cet épisode, où un incident spectaculaire devient représentatif d’une toute catégorie de transports. Le comportement des pires passagers devient alors représentatif de tous les passagers. Et au lieu de s’attaquer aux comportements dangereux, aux véhicules inadaptés ou à l’équipement insécurisé, la solution politique la plus simple consiste simplement à se débarrasser de ce que tout le monde a décidé être le problème.

Bien sûr, South Park n’est pas un documentaire sur les politiques relatives aux vélos électriques. C’est South Park : tout y est délibérément poussé bien au-delà de la réalité. Mais sous les explosions et l’absurdité, l’épisode réussit à aborder avec justesse quelque chose de surprenamment important.

Il existe des problèmes réels liés à l’essor actuel des vélos électriques. Le fait que des enfants utilisent de manière irresponsable des machines puissantes en est un exemple. Un autre problème concerne les véhicules vendus comme des vélos électriques alors qu’ils ne correspondent pas aux classifications officielles de ces derniers. La sécurité des batteries mérite également une attention sérieuse.

Cependant, aucun de ces problèmes ne signifie pour autant que les vélos électriques soient en eux-mêmes le problème.

Pour des millions de cyclistes – y compris de nombreux adolescents – ce ne sont tout simplement que des vélos qui permettent aux gens d’aller plus loin, de gravir des collines plus facilement et d’accéder à un certain degré d’indépendance dans leurs déplacements qu’ils n’auraient pas autrement.

Oui, South Park a consacré 22 minutes à se moquer des vélos électriques. Pourtant, d’une certaine manière, à la fin de l’épisode, il en a également présenté des arguments plutôt convaincants.

[Note : Toutes les images de cet article sont génériques et créées par l’IA afin d’éviter toute action en justice liée au droit d’auteur. Apparemment, si je parcours 5 km à vélo classique plutôt qu’à VAE, je peux compenser l’impact environnemental lié à la création de ces quatre images par l’IA. Je reviens dans 20 minutes.]