Les alarmes retentissent chez Volkswagen : ses ventes chutent de 14,3 % au troisième trimestre, y compris pour les voitures électriques.

Le groupe Volkswagen traverse une période de plus en plus difficile. Le constructeur allemand fait face depuis plusieurs trimestres à la faiblesse de certains de ses principaux marchés, à une concurrence de plus en plus féroce et aux difficultés à adapter sa structure à un secteur automobile en pleine mutation rapide. Les derniers résultats soulèvent à nouveau une question délicate pour Wolfsburg : sa stratégie actuelle suffira-t-elle à lui permettre de conserver sa place parmi les plus grands constructeurs mondiaux ?

Les chiffres du troisième trimestre reflètent une détérioration considérable, en particulier en Chine, où l’offensive des constructeurs locaux élimine progressivement les Allemands. À cela s’ajoute la pression sur les ventes de voitures électriques ainsi que la nécessité d’ajuster les coûts au sein d’un groupe regroupant des marques aux positions et besoins très différents. Le problème ne réside plus seulement dans une baisse des ventes, mais aussi dans la recherche d’une formule pour retrouver sa compétitivité sans compromettre son avenir industriel.

Volkswagen perd de sa force en Chine et connaît une baisse des ventes

Pendant le troisième trimestre, le Groupe Volkswagen a livré environ 1,89 million de véhicules dans le monde entier, soit 14,3 % de moins que durant la même période de l’année précédente. Cette baisse est particulièrement préoccupante en raison de son ampleur, mais aussi de sa répartition géographique, car elle affecte des marchés essentiels pour l’activité du constructeur allemand.

La Chine a été l’un des principaux sujets de préoccupation, avec une chute de 38,5 % des livraisons au cours du trimestre. L’entreprise y fait face à une transformation profonde du marché, où les constructeurs nationaux gagnent du terrain grâce à leurs voitures électriques, à leurs systèmes numériques et à leur capacité à renouveler leurs modèles, ce qui oblige les groupes traditionnels à réagir.

Pendant la période cumulée de l’année, de janvier à septembre, Volkswagen a vendu un peu plus de six millions de véhicules, soit environ 600 000 unités de moins que au cours des neuf premiers mois de l’exercice précédent. Cela représente une baisse d’environ 9 %. Il ne s’agit donc pas d’un problème limité à quelques mois en particulier, mais bien d’une tendance qui commence à avoir un impact considérable sur les résultats cumulés du groupe.

En ce qui concerne les marques, Volkswagen et Audi ont enregistré des baisses proches de 20 % au cours du troisième trimestre, tandis que Skoda a réussi à maintenir des ventes plus stables. La division des véhicules industriels, Traton, a été l’une des exceptions positives, avec une croissance supérieure à 10 %. Ces différences montrent que la situation n’est pas identique dans toutes les branches du groupe, bien que les résultats de ses principales marques laissent peu de place à l’optimisme.

Nous pourrions penser que les voitures électriques mettraient fin à cette fuite de ventes, mais leur évolution ne donne pas non plus de raisons d’être rassurés. Selon les chiffres présentés dans le rapport original, les livraisons mondiales de voitures électriques à batterie du groupe ont reculé de 5 % au cours des trois premiers trimestres de l’année. L’Europe constitue la principale exception, avec une évolution positive qui contraste avec les difficultés rencontrées sur d’autres marchés.

Il y a au moins un rayon d’espoir avec l’arrivée de la nouvelle génération de véhicules électriques, avec en tête l’ID. Polo, grâce à laquelle VW espère renverser la situation, du moins en ce qui concerne le secteur électrique.

Ces données renforcent l’idée que Volkswagen dépend de plus en plus de son marché européen pour faire tourner son entreprise. La situation est particulièrement délicate en Chine, où ses marques ont perdu une partie de l’avantage qu’elles avaient par rapport aux constructeurs locaux, et aux États-Unis, où les conditions commerciales et la concurrence compliquent son expansion. Cependant, pour évaluer dans quelle mesure le groupe perd du terrain dans chaque région, il est nécessaire de distinguer entre les livraisons totales et les immatriculations de voitures électriques, ainsi que de comparer des périodes équivalentes.

Les mesures dont Volkswagen a besoin pour éviter une détérioration plus importante

Face à cette situation, la direction de Volkswagen doit prendre une décision délicate. Le PDG du groupe, Oliver Blume, a demandé un soutien aux gouvernements pour faire face aux problèmes de l’industrie, mais les difficultés actuelles obligent également à revoir des décisions internes allant bien au-delà des aides publiques. La question est de savoir si le constructeur est prêt à transformer sa structure avec la profondeur exigée par le nouveau contexte concurrentiel.

Parmi les propositions les plus radicales avancées pour changer la direction du groupe figure une réduction drastique de son catalogue, avec l’élimination de jusqu’à 80 % ou 90 % des modèles et versions. Il s’agit d’une mesure extrême, mais elle découle d’un problème réel : conserver une gamme excessivement large augmente la complexité industrielle, multiplie les coûts et rend difficile de concentrer les ressources sur les produits ayant le plus grand potentiel commercial.

La technologie est un autre domaine où Volkswagen doit accélérer. Parmi les propositions figurent l’utilisation de grandes pièces moulées, de nouveaux processus de fabrication et une intégration plus poussée des composants du véhicule. L’objectif serait de simplifier la production, de réduire le nombre de pièces et de s’inspirer des méthodes qui permettent à certains concurrents de fabriquer des voitures avec des structures à coûts plus compétitifs.

Dans le domaine du logiciel, le groupe devrait également renforcer ses capacités, car en 2026, des voitures présentant de graves défauts de fonctionnement liés à leur logiciel sont lancées sur le marché. Bien sûr, VW doit faire des progrès dans un domaine de plus en plus important et apprécié par les clients : la conduite autonome, où l’Europe semble rester en retrait.

La restructuration des experts prévoit également l’arrêt des investissements dans de nouveaux moteurs à combustion, des systèmes hybrides et une propulsion à l’hydrogène, afin de concentrer les ressources sur les voitures électriques. Elle propose aussi la fermeture des usines de moteurs sous-utilisées, la réduction du personnel là où cela est nécessaire et la renégociation des accords de travail. Il s’agit de mesures à un impact social et économique énorme, qui ne peuvent être présentées comme des solutions simples ni appliquées sans tenir compte de leurs conséquences pour les travailleurs et les régions dépendantes de ces installations.

Le principal obstacle est que une transformation de cette envergure exige d’assumer des coûts immédiats pour obtenir des bénéfices à long terme. Réduire les usines, simplifier les gammes et changer la culture d’entreprise peut améliorer la compétitivité, mais cela comporte également des risques industriels, financiers et sociaux. C’est pourquoi, plutôt que d’annoncer des coupes indiscriminées, Volkswagen doit déterminer quelles activités apportent de la valeur, où elle perd en compétitivité et quelles investissements sont indispensables pour reprendre du terrain.

Le problème de Volkswagen ne sera pas résolu uniquement grâce à des aides publiques ou à une nouvelle génération de voitures électriques. L’entreprise doit combiner des produits compétitifs, une structure de coûts durable et une stratégie technologique en adéquation avec la vitesse à laquelle le secteur évolue. Les résultats du troisième trimestre ne signifient pas que son modèle économique est condamné, mais ils montrent bien qu’appliquer les mêmes méthodes alors que le marché évolue peut s’avérer très coûteux. Et plus elle tardera à prendre des décisions, plus il pourrait être difficile de rattraper le terrain perdu.