Les bus à hydrogène deviennent un fiasco en France : millions d’euros perdus et véhicules abandonnés

Les bus à hydrogène sont arrivés dans les villes européennes avec la promesse de réduire les émissions et d’abaisser le coût des transports en commun. Leur technologie semblait offrir une alternative intéressante au diesel, mais l’expérience de plusieurs municipalités françaises révèle les problèmes que cette solution rencontre encore.

Un reportage de la télévision française TF1 a mis en lumière deux régions du pays, les Pyrénées-Atlantiques et le Pas-de-Calais, où les pannes, le manque d’entretien et les difficultés à assurer l’approvisionnement en hydrogène compromettent des projets ayant reçu d’importantes investissements publics. La situation est particulièrement préoccupante, car certains de ces véhicules n’ont à peine commencé à être mis en service.

Des millions d’euros investis dans des bus qui ne circulent pas

L’un des cas les plus remarquables se trouve à Pau, où les autorités de transport ont acquis une dizaine de bus à hydrogène en 2019. Cependant, trois d’entre eux n’ont jamais été mis en service. Chaque véhicule coûtait environ 800 000 euros, ce qui fait que l’argent investi dans ces trois véhicules s’élève à 2,4 millions d’euros.

Arnaud Jacottin, président du syndicat des transports Pau Béarn Pyrénées Mobilités, reconnaît la dimension économique du problème. La situation est d’autant plus compliquée que huit autres bus ne peuvent pas être réparés en cas de panne, depuis la faillite du fabricant. Le manque de soutien industriel laisse les autorités sans solution simple pour maintenir en service une flotte qui devait représenter un progrès dans la décarbonation des transports en commun.

La municipalité devra remplacer ces véhicules par des bus électriques, une décision qui a également des conséquences sur le reste de la flotte. Alors que des ressources sont allouées au remplacement des bus à hydrogène, les véhicules diesel qui continuent de servir ne sont pas renouvelés. Jacottin qualifie ce résultat d’échec et reconnaît qu’il existait déjà des signes indiquant que cette technologie n’était pas encore suffisamment mature.

Le problème dépasse donc le simple prix d’achat. Un bus destiné au transport public doit offrir une grande disponibilité, disposer de pièces de rechange sur de longues années et bénéficier d’un réseau de maintenance capable de répondre rapidement. Lorsque l’un de ces éléments tombe en panne, l’opérateur perd non seulement l’argent investi dans le véhicule, mais doit également réorganiser son service et trouver des alternatives pour assurer les trajets.

Une infrastructure à l’hydrogène qui ne fonctionne pas non plus comme il se doit

Les difficultés ne se limitent pas aux bus eux-mêmes. À Houdain, dans le département du Pas-de-Calais, une usine de production d’hydrogène a été installée afin de fournir suffisamment de carburant pour faire fonctionner quotidiennement une dizaine de véhicules du réseau de transport Tadao. Cette installation était présentée comme un élément essentiel pour assurer le fonctionnement de la flotte sans dépendre de fournisseurs externes.

Cinq ans après son mise en service, la station subit des pannes récurrentes. À cela s’ajoute un autre problème majeur : tant l’opérateur que les fournisseurs concernés ont disparu, ce qui rend difficile la recherche d’une entreprise disposée à prendre en charge les installations et à en assurer le fonctionnement. Le problème est particulièrement délicat, car le nouveau responsable devrait assumer une infrastructure qu’il n’a pas construite et dont il doit connaître le fonctionnement avant de s’engager à fournir de l’hydrogène de manière continue.

La conséquence est une situation difficile à justifier du point de vue économique et environnemental. Afin de maintenir les bus en fonctionnement, le réseau a dû transporter de l’hydrogène par route depuis d’autres stations, parfois situées à des centaines de kilomètres. Cette solution entraîne des coûts logistiques supplémentaires et diminue une partie des avantages attendus d’une technologie censée faciliter un transport public plus propre.

Le cas français montre que la viabilité des bus à hydrogène ne dépend pas uniquement du fait qu’ils puissent circuler sans émissions polluantes par les pots d’échappement. Elle exige également une chaîne d’approvisionnement fiable, des installations disponibles, des entreprises capables de maintenir les équipements ainsi que des fabricants qui garantissent des pièces de rechange et un soutien tout au long de la durée de vie des véhicules.

D’après le reportage de TF1, moins d’une centaine de bus à hydrogène circulent actuellement en France, et près de la moitié risquent d’être abandonnés. Ce chiffre reflète les difficultés rencontrées par une technologie que plusieurs municipalités ont décidé de tester avant qu’elle ne soit suffisamment éprouvée, au prix d’un coût que les administrations publiques doivent maintenant assumer.

Cette expérience souligne une fois de plus que la meilleure solution pour le transport urbain reste le bus électrique à batterie. Ces véhicules ont prouvé leur capacité à fonctionner dans n’importe quelles conditions, avec des coûts d’exploitation bien inférieurs à ceux des bus à hydrogène, diesel ou hybrides.