De la route à la piste et retour : Comment le programme de Formule E de Nissan influence ses véhicules électriques routiers

En général, l’expression « influencé par le sport automobile » est largement absurde lorsqu’il s’agit de voitures.

À l’exception de quelques constructeurs qui prennent vraiment la peine de transférer les enseignements tirés de leurs programmes sportifs vers leur gamme de voitures de série, c’est un moyen simple pour eux d’ajouter quelques autocollants sur un modèle existant et de facturer un prix élevé pour ce privilège.

Pourtant, aux côtés d’Audi et Subaru, dont l’héritage sportif a eu une influence directe et à long terme sur leur gamme de voitures particulières, il existe une marque qui laisse silencieusement la relation symbiotique entre son programme Formula E et sa future gamme de véhicules électriques parler d’elle-même. Il s’agit de Nissan.

Oui, c’est bien le même Nissan qui a été pionnier avec la Mk1 Leaf. Vous savez, ce véhicule électrique que ces hippies végétariens un peu bizarres du quartier ont acheté vers 2011.

De la GEN1 à la GEN4

Mais restez avec moi. Pour découvrir comment le programme FE de Nissan influence ses modèles électrifiés, rejoignez-moi dans les quartiers branchés de Docklands à East London, où se déroule la finale de la saison 12 de Formule E à l’ExCel.

L’atmosphère est festive, marquée par la fin de cette saison, et Pascal Wehrlein vient de remporter son deuxième titre en FE, le deuxième avec Porsche. Bien que ce Allemand ait détrôné Oliver Rowland de Nissan du titre de champion du monde de FE, l’optimisme règne encore au sein du constructeur japonais alors que le sport se prépare pour la très attendue saison 13, qui se déroulera de 2026 à 2027.

La saison 13, qui débute le 18 décembre à Djeddah, marque l’arrivée de la voiture Formula E Gen4, dotée de 816 chevaux de puissance et témoignant du niveau d’excellence atteint par ce sport depuis ses débuts difficiles en 2014.

C’est aussi le lancement de la voiture Formula E la plus puissante et technologiquement avancée, ce qui donne à Nissan une confiance tranquille.

Le premier à s’engager pleinement dans Gen4

L’entreprise basée à Yokohama a été le premier constructeur participant à la Formule E à s’engager en faveur de la norme GEN4, devenant ainsi le premier constructeur automobile à confirmer qu’il continuera à concourir en Formule E « au moins » jusqu’en 2030. Cela garantit que son très apprécié décor Sakura continuera d’évoquer des teintes roses douces chez les fans au cours de la prochaine décennie.

L’an dernier, Nissan a également présenté un plan d’action clair pour sa stratégie d’électrification : d’ici 2030, elle lancera 19 nouveaux modèles électrifiés pour compléter sa gamme actuelle de véhicules électriques comprenant déjà l’Ariya, la Leaf et la Micra. Pas de conditions. Pas d’exceptions.

Interrogé par EV Powered depuis un bar de tapas situé à côté du circuit intérieur/extérieur unique d’ExCel, Tommasso Volpe, directeur de l’équipe Nissan Formula E, explique que le plan ambitieux d’expansion des véhicules électriques de Nissan repose en grande partie sur la voiture GEN4, qui sera conduite par Rowland ainsi que par le nouvel arrivant, le Barbadien Zane Maloney, venu de l’équipe Lola ABT Yamaha.

Respectez l’e-4ORCE

Dès la prochaine saison, les dernières réglementations de la FIA exigent que les voitures GEN4 soient dotées d’une propulsion intégrale permanente. Au lieu de développer entièrement son propre système, Volpe, qui est également devenu directeur mondial des sports motorisés chez Nissan en 2020, explique que Nissan s’est inspirée de sa gamme de modèles à propulsion intégrale portant la marque e-4ORCE destinés à la route.

« Dans le secteur automobile, le système e-4ORCE de Nissan est très réputé pour être l’un des meilleurs en matière de voitures à traction intégrale et de pick-up en Europe et ailleurs », déclare cet homme de 51 ans. « La voiture GEN4 disposera toujours d’une traction intégrale, ce qui nous permettra de transférer les technologies que nous possédons déjà à notre programme Formula E. »

Tout comme le système Quattro d’Audi, l’e-4ORCE surveille en permanence l’adhérence et le glissement des pneus, et peut distribuer le couple individuellement entre les quatre roues afin d’assurer la meilleure traction et contrôle possibles, tout en réduisant les pertes d’énergie. Selon Volpe, le système e-4ORCE donne au conducteur « le moyen idéal de contrôler indépendamment les quatre roues. Pour un conducteur ordinaire, cela signifie plus de confort et de contrôle. Pour un pilote de course, cela signifie davantage de performances ».

En présentant les technologies existantes ainsi que des technologies issues des voitures de route, Volpe souligne que la Formule E constitue un laboratoire en mouvement pour toute la propriété intellectuelle future liée à la gamme de véhicules électriques de Nissan.

Le pouvoir du codage

Après avoir, disons, ajusté le groupe motopropulseur e-4ORCE pour qu’il soit « aussi agile et adhérent que possible », les ingénieurs peuvent alors chercher à transférer un autre système de contrôle des circuits vers la route. En Formule E, les constructeurs sont autorisés à développer leurs propres groupes motopropulseurs ainsi que leur propre logiciel.

Cela signifie certes tirer le meilleur parti de leur groupe motopropulseur interne pendant les week-ends de course, mais cela offre également des possibilités pour la division des voitures particulières. Après tout, aider une voiture à tirer le meilleur parti de ses batteries est un objectif commun tant pour les courses que pour l’usage routier. Et avec les experts en informatique de Nissan qui travaillent sur le code afin d’améliorer la voiture de course, il y a des compétences et des connaissances à partager avec l’ensemble de l’entreprise.

Déjà, Volpe est convaincu que le groupe motopropulseur Nissan est « très efficace » à son niveau de base. Après tout, affirme-t-il, c’est ce qui a permis aux voitures de l’équipe aux couleurs Sakura, avec Rowland, de se hisser au Championnat du monde des pilotes 2024/2025. Mais ce sont les systèmes de contrôle du groupe motopropulseur qui déterminent souvent les succès ou échecs d’une équipe de Formule E sur la piste.

« Nous disposons de nombreux systèmes de contrôle, allant de l’efficacité énergétique au contrôle de traction, en passant par le freinage et bien d’autres encore », ajoute-t-il. « Tous ces systèmes doivent fonctionner ensemble pour rendre votre voiture de course – et donc votre véhicule électrique – aussi efficace que possible. »

« Il n’est pas facile d’échanger des connaissances techniques de part et d’autre, mais c’est certainement plus simple avec un groupe motopropulseur électrique qu’avec un moteur à combustion interne, car avec ce dernier on doit travailler avec un ensemble de paramètres très rigides ainsi qu’une contrainte de puissance très stricte qui rend les modifications très difficiles. Avec un groupe motopropulseur électrique, tout est déterminé par le logiciel. »

La dernière déclaration de Volpe confirme pratiquement que la prochaine génération de véhicules électriques de Nissan sera constituée de véhicules définis par logiciel. En termes généraux, les performances et la dynamique d’un véhicule de ce type sont entièrement contrôlées par du code.

« En théorie, on peut donc utiliser le même moteur électrique dans une voiture familiale et dans une sportive », précise-t-il. « C’est un système très flexible, et bien que je ne puisse pas parler des autres véhicules électriques de Nissan en développement, nous disposerons d’une version Nismo qui pourra tirer parti directement des technologies de Formule E. »

Cultiver une nouvelle génération de passionnés de voitures

Avec le rôle bien établi de la Formule E au sein de l’écosystème électrique Nissan, convertir les acheteurs de véhicules diesel et à essence vers des modèles électriques reste l’étape suivante dans cette relation bidirectionnelle entre piste et route.

Début de l’année, James Taylor, dirigeant de Nissan UK, a également confirmé qu’un véhicule électrique inspiré de la Formule E était en développement ; lors du London ePrix, il a déclaré à EV Powered : « Il y a certainement de la place pour des modèles électriques haut de gamme ». Le badge Nismo semble probable, mais la livrée Sakura restera malheureusement à découvrir.

« En tant que secteur, nous n’avons peut-être pas fait assez d’efforts pour susciter l’intérêt pour les véhicules électriques, et je pense que Nismo peut contribuer à y remédier », affirme-t-il franchement. « Je dis cela parce que l’un de mes meilleurs amis est un véritable fan des voitures à essence. J’essaie depuis un moment de le convaincre, car je conduis des voitures électriques depuis des années. »

« Le week-end dernier, il a conduit ma Ariya Nismo, et en sortant, il a dit : “Tu sais quoi ? Peut-être que j’achèterai une voiture électrique pour ma prochaine voiture !” J’ai failli m’effondrer. L’essentiel, c’est de permettre aux gens d’expérimenter eux-mêmes les voitures électriques et leur technologie, car je pense que certains passionnés de voitures ont l’impression d’abandonner leur âme s’ils admettent que quelque chose est meilleur qu’une combustion interne. »

Donner l’exemple sur et en dehors de la piste

Avec la saison 13 qui approche, Formula E a déjà prouvé à plusieurs reprises qu’elle avait les capacités d’attirer et de développer une base de fans à partir de zéro.

C’est maintenant aux constructeurs participants qu’il revient de s’assurer que leurs voitures de course restent pertinentes pour le public de Formula E afin de convertir les acheteurs vers les modèles électriques. Examiner ce que Nissan fait avec une telle transparence serait un excellent point de départ.