Adieu aux terres rares : le moteur électrique européen qui veut transformer l’industrie automobile
L’industrie automobile cherche depuis des années un moyen de réduire sa dépendance envers la Chine pour les composants et les matières premières stratégiques. La transition vers les voitures électriques a rendu cette question encore plus importante, car assurer l’approvisionnement en certains matériaux est devenu un défi pour les constructeurs européens. Aujourd’hui, une entreprise britannique souhaite prouver qu’il existe une autre façon de concevoir les moteurs électriques.
Cette proposition est particulièrement intéressante à un moment où les tensions commerciales et les restrictions aux exportations peuvent mettre en difficulté toute une chaîne de production. La solution consiste à se passer de certains matériaux habituellement utilisés dans les moteurs électriques, dans le but de simplifier leur fabrication et de réduire les coûts.
Terres rares et semi-conducteurs : les faiblesses de l’Europe
Malgré les investissements réalisés pour renforcer son autonomie industrielle, l’Europe dépend toujours de fournisseurs étrangers pour de nombreux composants essentiels à l’automobile. La Chine occupe une position particulièrement importante dans la fourniture et le traitement des terres rares, des matériaux utilisés dans diverses applications industrielles et qui jouent un rôle clé dans la fabrication de certains moteurs électriques.
Cette dépendance représente un risque en cas de restrictions commerciales ou de problèmes géopolitiques. Les conséquences peuvent aller au-delà de la hausse des prix des matières premières et affecter le rythme de production des fabricants. Les semi-conducteurs sont un autre exemple montrant comment le manque d’un composant apparemment mineur peut provoquer de graves problèmes dans l’ensemble de l’industrie automobile.
Dans le cas des voitures électriques, cette question prend encore plus d’importance à mesure que la production augmente. De nombreux moteurs utilisent des aimants permanents contenant des terres rares, ce qui permet de trouver des alternatives afin de réduire l’exposition à ces matériaux et de diversifier les chaînes d’approvisionnement.
Dans ce contexte, Advanced Electric Machines (AEM), une entreprise britannique émergente, a développé un moteur électrique qui se passe à la fois des aimants permanents et des éléments à base de terres rares. Son objectif est d’offrir une alternative aux solutions les plus répandues sur le marché, sans pour autant sacrifier les performances nécessaires aux applications industrielles et automobiles.
Un moteur électrique qui se passe d’aimants et de terres rares
La technologie AEM se distingue par l’élimination de deux éléments courants dans de nombreux moteurs électriques : les aimants permanents et les terres rares utilisées pour leur fabrication. Cela peut offrir un avantage stratégique aux fabricants européens, qui pourraient ainsi réduire leur dépendance vis-à-vis de certains fournisseurs et gagner en marge de manœuvre pour organiser leurs chaînes d’approvisionnement.
L’entreprise souligne également l’utilisation de matériaux tels que l’aluminium et l’acier, qui peuvent être récupérés et recyclés. Éviter des composants coûteux et difficiles à obtenir pourrait contribuer à abaisser le coût de fabrication, bien que l’économie finale dépende du design du moteur, des processus industriels nécessaires et du volume de production atteint.
James Widmer, cofondateur d’AEM, a expliqué que le moteur a dépassé les attentes de l’entreprise et qu’il a prouvé sa fiabilité et son efficacité au cours de tests qui, selon les informations publiées, ont déjà parcouru des millions de kilomètres. Il s’agit d’une donnée importante pour une technologie qui vise à passer des essais de développement à son utilisation commerciale à grande échelle.
L’entreprise collabore avec un partenaire industriel européen dont le nom n’a pas été divulgué. Cette collaboration vise un projet ayant le potentiel de déboucher sur une production en série, bien que tous les détails de l’accord ainsi que les applications concrètes dans lesquelles cette technologie sera déployée ne soient pas encore connus.
La production en masse est prévue pour 2030, selon les informations publiées par Auto Plus. Jusqu’à alors, l’un des principaux défis consistera à démontrer que ce moteur peut concurrencer les alternatives traditionnelles, non seulement en raison de sa moindre dépendance aux matières premières stratégiques, mais aussi en ce qui concerne son coût, son efficacité, sa durabilité et la facilité de sa fabrication.
Si le projet atteint ses objectifs, les constructeurs européens disposeront d’une option supplémentaire pour développer des moteurs électriques dont les chaînes d’approvisionnement seront moins exposées aux décisions de Pékin. Cela ne signifierait pas l’élimination totale de la dépendance industrielle envers la Chine, mais plutôt sa réduction dans l’un des composants essentiels à l’expansion des voitures électriques.