O sonho difícil de alcançar dos veículos elétricos movidos a energia solar, afinal, não é tão inalcançável assim.

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A busca por veículos elétricos movidos a energia solar desencorajou mais de um potencial fabricante automotivo, mas a startup americana Aptera tem se mantido firme nessa visão futurista com uma abordagem única. Em vez de desenvolver carros de passageiros de quatro rodas equipados com painéis solares, a empresa manteve os painéis solares e removeu uma roda, e… bem…

A Solução Autocycle

Se você adivinhou que se trata de um autociclo, acertou. Autociclos são veículos de três rodas. Diferentes das motocicletas de três rodas, eles possuem assentos convencionais voltados para a frente e volantes, e não guidões. Eram bastante comuns na primeira metade do século XX e continuam a ser utilizados em aplicações específicas em alguns mercados estrangeiros.

Aqui nos EUA, o interesse por autociclos caiu drasticamente em meados do século XX. Nos últimos anos, porém, autociclos com cabine aberta, pneus grossos e design exagerado estão ganhando popularidade entre entusiastas de veículos a combustão em busca de um meio de transporte visualmente chamativo, graças, em parte, a regulamentações americanas que permitem que seus motoristas possuam apenas uma carteira de motorista comum, em vez de uma carteira específica para motocicletas.

A Aptera prefere usar o termo “veículo de três rodas” em vez de autociclo, o que ajuda a diferenciar seu modelo de negócios das versões movidas a gasolina. A empresa tem se esforçado para desenvolver veículos elétricos de três rodas, com foco em um design aerodinâmico que aumente o alcance da bateria. O resultado é um veículo elegante e futurista que chama bastante a atenção. No entanto, a Aptera não apresenta seu próximo veículo elétrico (com nome em código “Atlas”) como um mero exibicionismo tecnológico. O objetivo da empresa é atrair motoristas comuns que buscam maneiras de reduzir os custos de carregamento do veículo elétrico para deslocamentos diários, tarefas rápidas e viagens de fim de semana (saiba mais sobre o carro movido a energia solar da Aptera aqui).

A vantagem do HOV

Quanto ao motivo de serem três rodas em vez de quatro, parte da justificativa está na redução do peso, o que se traduz em maior autonomia da bateria. Além disso, como a Aptera lembra a todos, no enorme mercado automotivo da Califórnia, veículos de três rodas ainda podem se qualificar para usar as faixas HOV (High Occupancy Vehicle).

A Aptera ressalta que a Califórnia encerrou seu programa HOV para “Veículos de Ar Limpo” em 30 de setembro do ano passado. Esse programa permitia que veículos elétricos para uma única pessoa utilizassem as faixas HOV, como incentivo para impulsionar as vendas de carros elétricos no estado. Como esse incentivo passou a ser considerado desnecessário ou ineficaz, foi extinto, embora tenha gerado algumas reclamações fortes.

O veículo de três rodas da Aptera ainda se enquadra nas regras normais de HOV da Califórnia, que permitem que motocicletas e ciclomotores usem as faixas restritas sem vários passageiros, independentemente de serem a combustão ou elétricas.

Maior autonomia para veículos elétricos com energia solar integrada

A CleanTechnica entrou em contato com a Aptera em junho, quando a empresa divulgou um vídeo mostrando o veículo de três rodas Atlas capturando energia solar ao longo do dia. O objetivo desse teste era demonstrar que os motoristas podiam obter mais eletricidade dos painéis solares do carro estacionando-o em condições ideais em horários diferentes. Durante uma demonstração em um dia quase totalmente ensolarado, a equipe da Aptera reposicionou o carro apenas uma vez para alcançar um ganho solar de 4,42 quilowatt-hora, o que equivale a percorrer até 44 milhas (os dados estão disponíveis no blog da Aptera, e os vídeos estão no YouTube).

Aptera ressalta que a estratégia de reposicionamento é mais conveniente para motoristas que entram e saem de seus carros ao longo do dia. Caso contrário, estacionar o carro em uma única posição já oferece resultados satisfatórios. Em um teste realizado em um dia relativamente ensolarado, uma única posição permitiu alcançar 40 milhas de autonomia, apesar das nuvens pela manhã e no final da tarde.

Aptera aconselha que os motoristas podem otimizar sua captação de energia solar em apenas uma posição, estacionando o carro com a parte dianteira voltada para leste ou oeste. Eles também observam que o reposicionamento pode ajudar a compensar a cobertura nuvolosa persistente, como demonstrado em um teste no qual a equipe reposicionou o carro várias vezes ao longo de um dia nublado, conseguindo assim 36 milhas de autonomia.

Próximos passos para os veículos elétricos Aptera

A Aptera tem estado bastante ocupada desde junho. Em 7 de julho, a montadora informou que obteve um Certificado de Conformidade da Agência de Proteção Ambiental dos EUA para seu veículo Launch Edition.

“Conforme exigido pela Lei do Ar Limpo, um novo veículo motorizado precisa ter um Certificado de Conformidade para ser comercializado nos Estados Unidos”, explicou a Aptera em nota à imprensa.

“Receber o certificado confirma que o veículo Launch Edition da Aptera, abrangido por ele, atende aos requisitos federais aplicáveis de emissões”, detalhou a empresa.

A Aptera ainda precisa de mais uma certificação federal antes que o Launch Edition possa entrar no mercado dos EUA, que é a conformidade com o programa Federal Motor Vehicle Safety Standards. Para isso, a empresa já possui uma série de veículos de validação em circulação.

Enquanto isso, em 4 de agosto, a Aptera informou que está avançando com seus planos para produzir os primeiros 40 veículos elétricos prontos para o mercado, tendo já feito pedidos aos fornecedores para as partes do corpo e chassi. Se tudo correr conforme o planejado, essas peças chegarão à fábrica da Aptera na Califórnia em outubro, com os demais componentes também sendo entregues nos meses seguintes. A empresa ainda destaca que já possui um estoque suficiente de células solares para fabricar mais de 100 veículos. Além disso, no início deste ano, a Aptera anunciou um compromisso de sete anos com a empresa líder LG no fornecimento de baterias.

“Diferentemente dos veículos de validação que a Aptera construiu para testar e aperfeiçoar seu design, esses componentes são destinados aos primeiros veículos de produção da empresa, que devem incluir os primeiros veículos entregues aos clientes”, explica a Aptera.

Caramba, se for verdade. A Aptera passou por altos e baixos ao longo dos últimos 20 anos. A montadora foi lançada pela primeira vez em 2006 com um plano para um carro elétrico de quatro rodas movido a energia solar, que logo recebeu uma garantia de empréstimo de 150 milhões de dólares do Departamento de Energia dos EUA. Considerando o custo relativamente alto das baterias de veículos elétricos e das células solares naquela época, não é de admirar que o plano de negócios não tenha conseguido atrair recursos equivalentes do setor privado. A empresa foi liquidada em 2011, para ressurgir apenas em 2020 com três rodas, e não quatro.

Interessado? As reservas, por 100 dólares cada, estão disponíveis aqui nas cores prata (“Luna”), branca (“Sol”) ou preta (“Noir”). O preço alvo é de 40.000 dólares para a Edição de Lançamento, com autonomia de 400 milhas; ou escolha entre outras três opções por 28.000 dólares para 250 milhas, 45.000 dólares para 600 milhas e 55.000 dólares para 1.000 milhas.