Stellantis e Leapmotor: quanto della tecnologia cinese finirà negli automobili europei?

Ci sono partnership che sembrano per lo più impressionanti sulla carta. Poi ci sono quelle in cui, a un certo punto, non è più del tutto chiaro dove finisca un partner e inizi l’altro. Stellantis e Leapmotor stanno sempre di più muovendosi in questa seconda direzione.

Quello che è iniziato come una collaborazione per investimenti e distribuzione internazionale si è successivamente esteso anche alla produzione e allo sviluppo. Leapmotor sta producendo il B10 nello stabilimento Stellantis di Saragozza, in Spagna. Il marchio Stellantis Opel sta sviluppando il proprio SUV elettrico insieme al partner cinese per il 2028. E dietro le quinte, entrambe le parti discutono da tempo su una maggiore collaborazione tecnica.

Questo cambiamento è particolarmente evidente alla Fiera dell’Auto di Parigi. Leapmotor presenta per la prima volta in Europa l’B03, un altro veicolo elettrico, annunciando contemporaneamente che la produzione dell’B10 in Spagna è ufficialmente iniziata. A pochi padiglioni di distanza, Opel mostra la sua visione di un’auto familiare elettrica con il STX Concept, mentre Peugeot mette in evidenza i propri studi di concept elettrici. In apparenza, i marchi rimangono chiaramente distinti. Dal punto di vista tecnico, almeno per Opel, i confini stanno diventando significativamente più permeabili.

Dall’annuncio della strategia FaSTLAne 2030 a maggio, Stellantis sta perseguendo contemporaneamente due obiettivi: una maggiore efficienza grazie a piattaforme e tecnologie condivise, nonché il rafforzamento delle identità distintive dei propri marchi. Questo equilibrio è chiaramente visibile alla Fiera dell’Auto di Parigi. In apparenza, il gruppo sottolinea l’indipendenza dei propri marchi attraverso veicoli concettuali diversi, ma dietro le quinte lo sviluppo e la tecnologia vengono integrati in modo sempre più stretto. La collaborazione rafforzata con Leapmotor si inserisce perfettamente in questa dinamica.

Danilo Annese, CEO di Leapmotor Europe, riassume le ambizioni europee della sua azienda a Parigi con una formula semplice: “Siamo in Europa e vogliamo rimanere in Europa”. Con queste parole intende chiaramente qualcosa di più che semplicemente vendere veicoli importati. Leapmotor vuole produrre automobili in Europa e rafforzare ulteriormente la propria presenza locale.

Quello che è interessante è che Annese non giustifica principalmente la localizzazione in termini di tariffe o costi di produzione. Invece, parla di logistica: chi importa dalla Cina è “soggetto a ogni tipo di ritardo” ed è più vulnerabile alle perturbazioni geopolitiche. La produzione locale avvicina Leapmotor ai suoi clienti e permette consegne più rapide e stabili.

Dal suo punto di vista, questo non dovrebbe assolutamente limitarsi all’assemblaggio finale dei veicoli cinesi. Altri modelli potrebbero essere localizzati se le capacità di produzione e i vantaggi commerciali lo consentono. Leapmotor sta inoltre valutando la produzione in Europa per il B05.

Tuttavia, il punto più decisivo risiede altrove: per Leapmotor, Stellantis sta passando sempre di più da partner di distribuzione a partner tecnologico e industriale. Annese conferma che le due aziende stanno discutendo costantemente su piattaforme e ulteriore collaborazione tecnica. Per ora non ha menzionato progetti concreti nuovi a Parigi. Tuttavia, lo sviluppo del SUV congiunto Opel dimostra già fino a che punto possa arrivare questa collaborazione.

Huettl si concentra su “Meno pianificazione, più sviluppo”

Il progetto Opel rappresenta attualmente il caso di test più interessante per questa partnership. Il SUV elettrico, lungo circa 4,50 metri, sarà posizionato tra il Frontera e il Grandland e arriverà sul mercato nel 2028. Sarà prodotto a Saragozza, nello stesso stabilimento dove il Leapmotor B10 è già in produzione. Lo sviluppo è iniziato a metà 2026 e, secondo il CEO di Opel Florian Huettl, la fase di definizione dello stile è già stata completata.

Nelle conversazioni a Parigi, Huettl sottolinea che non si tratta di una versione ribattezzata del Leapmotor. “Stiamo combinando l’esperienza di sviluppo dei nostri ingegneri Opel a Rüsselsheim con quella degli ingegneri di Leapmotor in Cina”, ha detto. L’obiettivo è unire “il meglio di entrambi i mondi”.

Ora è abbastanza chiaro quale contributo fornisce ciascuno di questi partner. Opel è responsabile di ambiti come telaio, sterzo, tecnologia di illuminazione, sedili, design e esperienza utente. Leapmotor offre competenze in ambito di architettura E/E, batterie e sistemi di trazione elettrica, oltre a consentire l’accesso alla propria rete di approvvigionamento e fornitori. Allo stesso tempo, Huettl sottolinea che Leapmotor non ha lo scopo di sostituire lo sviluppo tecnico autonomo di Opel.

Opel si affida anche in parallelo alle tecnologie e alle piattaforme proprie di Stellantis. Per quanto riguarda la tecnologia delle batterie, Huettl individua diversi strumenti utili. “Il LFP garantisce un costo accessibile come primo passo”, ha affermato. Ciò viene completato da moderni sistemi di gestione e raffreddamento delle batterie, “non solo nella collaborazione con Leapmotor ma anche nello sviluppo dello STLA One”. La collaborazione con Leapmotor può quindi essere considerata un acceleratore. Opel sfrutta le competenze cinesi soprattutto nei settori in cui lo stesso Huettl ritiene necessario recuperare dal punto di vista tecnologico, senza abbandonare le proprie basi di sviluppo.

Huettl ha anche spiegato con una chiarezza insolita il motivo per cui Opel adotta questo approccio. L’industria automobilistica cinese, ha detto, ha acquisito un vantaggio nei componenti elettronici, nelle architetture dei veicoli, nella tecnologia delle batterie e nei sistemi di propulsione elettrica. “Dobbiamo essere molto chiari al riguardo.”

I produttori europei parlano spesso di concorrenza sleale, sussidi o costi di produzione diversi. Huettl affronta ovviamente questi problemi, ma soprattutto si concentra sul ritardo tecnologico dell’industria nazionale.

“Il terreno su cui dobbiamo recuperare sono i componenti del sistema di propulsione elettrica”, ha spiegato, elencando batterie, sistemi di propulsione e architetture. Opel sta cercando di colmare questa lacuna in parallelo, sia attraverso le proprie tecnologie Stellantis che tramite Leapmotor. Huettl è particolarmente colpito dalla velocità con cui avviene lo sviluppo in Cina. Il progetto è “fortemente incentrato sull’ingegneria”; quando sorgono problemi tecnici, i team si concentrano direttamente sulla ricerca di soluzioni e sulle relative modifiche, se necessario.

La sua dichiarazione più sintetica sull’argomento: “Meno pianificazione, più sviluppo”. La velocità, a suo dire, è “straordinaria”. Opel è quindi convinta di poter sviluppare il nuovo SUV in meno di due anni. Il marchio vuole inoltre imparare da Leapmotor per quanto riguarda il software. Huettl descrive la sua architettura elettronica come ad alte prestazioni e sottolinea le possibilità di aggiornamenti tramite connessione wireless. Opel intende utilizzare questa base tecnica, ma adattare funzioni e sistemi di assistenza alle esigenze europee.

Il B10, già disponibile in Europa, fornisce un punto di riferimento tecnico approssimativo. Con 4,51 metri, rientra perfettamente nell’intervallo di dimensioni annunciato per il nuovo Opel. È disponibile con batterie LFP da 56,2 o 67,1 kWh. La variante più grande supporta la ricarica fino a 168 kW e raggiunge un’autonomia massima di 434 km (WLTP).

Tuttavia, non è stato confermato che Opel adotterà questi componenti senza modifiche. In particolare, si prevede che la tecnologia delle batterie e del sistema di trazione sia oggetto di uno sviluppo congiunto. Opel mira inoltre a dare il proprio tocco distintivo nelle aree visibili ai clienti, come il telaio e il concetto di funzionamento. Huettl descrive quindi questa ambizione così: “Stiamo sviluppando congiuntamente un nuovo modello”. Il risultato, a suo dire, dovrebbe essere in definitiva un “vero Opel”.

Sembra più semplice di quanto non sia in realtà. Dopotutto, è proprio in questo ambito che la partnership dimostrerà se rappresenta davvero un nuovo modello di sviluppo o se, alla fine, si limita semplicemente a utilizzare tecnologie cinesi di base per un design europeo.

Per ora, Opel non intende trarre alcuna strategia di produzione da questo progetto. Nel piano produttivo fino alla fine del 2030 è previsto soltanto questo veicolo, frutto della collaborazione diretta con Leapmotor, afferma Huettl. “Stiamo facendo qualcosa che nessuno ha mai fatto prima in questa forma.” Per questo motivo, l’azienda si concentra innanzitutto sul portare con successo questo progetto sul mercato. Nella comunicazione originale di maggio, Opel aveva un tono leggermente più deciso, descrivendo l’SUV come una possibile base per un partenariato ampliato.

Leapmotor: più di un importatore cinese

A livello di gruppo, la direzione è comunque più ampia. Stellantis detiene una quota del 20 percento in Leapmotor. Inoltre esiste Leapmotor International, di cui Stellantis possiede il 51 percento e Leapmotor il 49 percento; questa società è responsabile delle attività al di fuori della Cina.

Il CEO di Stellantis, Antonio Filosa, spiega a Parigi che la relazione tra le parti è passata da una cooperazione prevalentemente orientata alle vendite a una focalizzata sull’ingegneria e sulla produzione. Vengono inoltre esaminate ulteriori opportunità di produzione. L’interesse vivace di Stellantis per questa direzione è evidente osservando le sue fabbriche europee: Filosa stima che il loro utilizzo entro il 2025 sarà intorno al 60 percento. Modelli aggiuntivi di Leapmotor potrebbero colmare la capacità disponibile; Zaragoza ne è già un esempio lampante: prima il Leapmotor B10, poi l’SUV sviluppato in collaborazione con Opel.

Filosa collega questa strategia alla necessità di una politica industriale europea. La sua frase ricorrente a Parigi è “un campo di gioco equo”. Chiunque voglia vendere in Europa, sostiene, dovrebbe investire anche nello sviluppo europeo, nelle fabbriche e nelle catene di approvvigionamento.

A prima vista, questo sembra contraddittorio. Stellantis chiede protezione o condizioni equilibrate contro la concorrenza cinese, mentre allo stesso tempo coinvolge sempre di più un partner cinese nel proprio sistema di sviluppo e produzione.

Nella realtà, però, entrambe le azioni fanno parte della stessa strategia. Leapmotor non deve semplicemente spedire veicoli dalla Cina in Europa: si prevede che l’azienda stabilisca qui alcune parti della propria catena di valore, mentre Stellantis ottiene in cambio accesso a tecnologie e vantaggi in termini di velocità e costi.

Favey non ha “assolutamente alcuna intenzione” per Peugeot

Quanto sia delicata questa questione diventa evidente osservando Peugeot. Il CEO del marchio, Alain Favey, ha risposto con grande chiarezza a Parigi alla domanda se Peugeot potesse seguire l’esempio di Opel: “Non abbiamo assolutamente alcuna intenzione di sviluppare nulla con Leapmotor per l’Europa.”

Secondo lui, questo fa chiaramente parte della differenziazione del marchio. Favey ha affermato che la strada intrapresa da Opel non è necessariamente quella di Peugeot. Dopotutto, anche Peugeot ha un partner cinese: insieme a Dongfeng sta venendo creato un nuovo modello per il mercato cinese, e ne è in fase di valutazione un altro. Tuttavia, secondo Favey, questi veicoli non arriveranno in Europa. In modo insolito, ha sottolineato fortemente l’aspetto europeo del marchio: “Chiunque acquisti una Peugeot in Europa deve essere consapevole di contribuire all’economia europea”. Ha evidenziato gli stabilimenti e la creazione di valore in Europa, sottolineando che il futuro dell’industria automobilistica europea non è affatto garantito.

Questo rappresenta un contrasto interessante rispetto a Opel. Entrambe le marche sostengono di voler rafforzare l’industria europea, ma in modi diversi. Peugeot punta a una maggiore indipendenza tecnologica da Leapmotor, mentre Opel sostiene che combinare la tecnologia cinese con lo sviluppo e la produzione europei possa garantire la propria competitività.

Su gli stand espositivi queste differenze sono a malapena visibili. Citroën presenta un concept elettrico 2CV, Peugeot mostra coupé elettrici nonché studi legati allo sport automobilistico, Opel svela la sua visione di un futuro furgone elettrico con il STX Concept, mentre DS presenta il F3VER, una visione per un possibile auto compatta elettrica. Viene mostrata molta attenzione al design, all’identità del marchio e all’indipendenza.

Dietro le quinte, però, le cose sono un po’ più complesse. Leapmotor sta ora portando in Europa qualcosa di più che semplici automobili: fornisce volumi di produzione alle fabbriche europee di Stellantis e tecnologia per un futuro modello Opel. Allo stesso tempo, Peugeot non intende assolutamente seguire questa strada.

La partnership può essere suddivisa in tre fasi. Inizialmente, Stellantis ha aiutato a vendere i veicoli Leapmotor al di fuori della Cina. Successivamente, la produzione dei modelli Leapmotor è iniziata nelle fabbriche europee di Stellantis. Ora, con il nuovo SUV Opel, per la prima volta viene sviluppato un modello di un marchio del gruppo europeo grazie all’input diretto della tecnologia cinese di base. Per Stellantis si tratta di una risposta pragmatica a un problema delicato: la concorrenza cinese non solo è diventata più economica, ma anche tecnicamente più avanzata in alcune aree fondamentali per i veicoli elettrici.

La vera domanda, quindi, non è più se Stellantis utilizzi tecnologia cinese – lo fa già. La domanda più interessante è fino a che punto questa tecnologia possa essere integrata nelle marche europee senza ridurre la loro indipendenza a una mera questione di design. Opel sta attualmente testando proprio questo scenario. Peugeot, invece, traccia deliberatamente un confine e rifiuta attualmente una strada simile a quella di Leapmotor per l’Europa.

Questo rende il nuovo SUV Opel qualcosa di più di un semplice modello: è una prova per verificare se Stellantis possa davvero combinare la velocità di sviluppo cinese con l’identità del marchio europeo. Se avrà successo, la collaborazione con Leapmotor potrebbe estendersi ben oltre questo singolo veicolo. Se fallirà, porterà ironicamente indietro proprio quella intercambiabilità che Stellantis mirava a superare con la sua nuova strategia.

_Fonte: electrive on site in Paris_