Gli autobus a idrogeno diventano un fallimento in Francia: milioni di euro persi e veicoli abbandonati

Gli autobus a idrogeno sono arrivati nelle città europee con la promessa di ridurre le emissioni e abbassare i costi dei trasporti pubblici. La loro tecnologia sembrava offrire un’alternativa interessante al diesel, ma l’esperienza di diversi comuni francesi sta mettendo in luce i problemi che ancora affliggono questa soluzione.

Un reportage della televisione francese TF1 ha messo in luce due regioni del paese, i Pirenei Atlantici e il Passo di Calais, dove guasti, mancanza di manutenzione e difficoltà nel garantire l’approvvigionamento di idrogeno stanno compromettendo progetti che hanno ricevuto ingenti investimenti pubblici. La situazione è particolarmente preoccupante perché alcuni di questi veicoli hanno appena iniziato a operare.

Milioni di euro investiti in autobus che non circolano

Uno dei casi più evidenti si verifica a Pau, dove le autorità dei trasporti acquistarono una dozzina di autobus a idrogeno nel 2019. Tuttavia, tre di essi non furono mai messi in servizio. Ogni veicolo costava circa 800.000 euro, quindi il denaro investito in questi tre veicoli ammonta a 2,4 milioni di euro.

Arnaud Jacottin, presidente del sindacato dei trasporti Pau Béarn Pyrénées Mobilités, riconosce la dimensione economica del problema. La situazione risulta ancora più complicata perché altri otto autobus non possono essere riparati in caso di guasto, dopo che il produttore è fallito. La mancanza di un sostegno industriale lascia le autorità senza una soluzione semplice per mantenere operativa una flotta che avrebbe dovuto rappresentare un passo avanti nella decarbonizzazione dei trasporti pubblici.

Il comune dovrà sostituire questi veicoli con autobus elettrici, una decisione che ha conseguenze anche sul resto della flotta. Mentre vengono destinati risorse per sostituire gli autobus a idrogeno, i veicoli diesel che continuano a prestare servizio non vengono rinnovati. Jacottin definisce il risultato una scommessa persa e ammette che già esistevano segnali del fatto che la tecnologia non fosse ancora sufficientemente matura.

Il problema, quindi, va oltre il prezzo di acquisto. Un autobus destinato al trasporto pubblico deve offrire un’elevata disponibilità, disporre di ricambi per molti anni e avere una rete di manutenzione in grado di intervenire rapidamente. Quando uno di questi elementi fallisce, l’operatore non solo perde i soldi investiti nel veicolo, ma deve anche riorganizzare il servizio e cercare alternative per coprire le rotte.

Un’infrastruttura all’idrogeno che non funziona come dovrebbe

Le difficoltà non riguardano solo gli autobus stessi. A Houdain, nel dipartimento del Passo di Calais, è stata installata una stazione di produzione di idrogeno destinata a fornire il carburante necessario per far funzionare quotidianamente una dozzina di veicoli della rete di trasporto Tadao. L’impianto è stato presentato come un elemento fondamentale per garantire il funzionamento della flotta senza dover dipendere da fornitori esterni.

Cinque anni dopo il suo avvio, la stazione subisce guasti ricorrenti. A ciò si aggiunge un altro problema grave: sia l’operatore che i fornitori coinvolti sono scomparsi, il che rende difficile trovare un’azienda disposta a prendersi cura delle strutture e a garantirne il funzionamento. Il problema è particolarmente delicato perché il nuovo responsabile dovrebbe assumersi un’infrastruttura che non ha costruito e la cui funzionamento deve conoscere prima di impegnarsi a fornire idrogeno in modo continuativo.

La conseguenza è una situazione difficile da giustificare dal punto di vista economico e ambientale. Per mantenere i bus in funzione, la rete è stata costretta a trasportare idrogeno su strada da altre stazioni, talvolta situate a centinaia di chilometri di distanza. Questo approccio aumenta i costi logistici e riduce parte dei vantaggi che si attribuivano a una tecnologia destinata a rendere il trasporto pubblico più pulito.

Il caso francese dimostra che la fattibilità dei bus a idrogeno non dipende soltanto dal fatto che possano circolare senza emissioni inquinanti dal tubo di scarico. Richiede inoltre una catena di approvvigionamento affidabile, strutture disponibili, aziende in grado di manutenere i dispositivi e produttori che garantiscono ricambi e assistenza per tutta la durata di vita dei veicoli.

L’esperienza evidenzia nuovamente come la soluzione migliore per il trasporto urbano siano gli autobus elettrici a batteria. Essi hanno dimostrato la loro capacità di funzionare in qualsiasi condizione, con costi operativi notevolmente inferiori rispetto a quelli degli autobus a idrogeno, diesel o ibridi.