Dalla miniera di carbone a una batteria da 8.600.000 kWh, sufficiente per alimentare 800.000 abitazioni

L’Australia sta preparando una trasformazione molto importante in uno dei suoi principali centri di produzione di energia elettrica. La più grande centrale a carbone del paese ha i giorni contati, ma l’enorme area che occupa non scomparirà dalla mappa energetica. Al contrario, diventerà una gigantesca batteria.

L’azienda Origin Energy vuole utilizzare parte delle strutture di Eraring, nel Nuovo Galles del Sud, per continuare ad ampliare una batteria già in costruzione. L’obiettivo è che il complesso possa immagazzinare energia proveniente da fonti rinnovabili e restituirla alla rete proprio quando è più necessaria.

Una batteria in grado di sostituire il gas nelle ore più costose

L’Eraring è attualmente la più grande centrale elettrica dell’Australia, con una potenza di 2.880 MW, ma la sua chiusura è prevista per aprile 2029. Tuttavia l’azienda sta già lavorando alla sua trasformazione.

Una volta completato l’intero progetto, che verrà realizzato per fasi, il complesso di batterie raggiungerà una potenza di circa 1.200 MW e una capacità di storage di 8.600 MWh. La nuova installazione inizierà i lavori prima della chiusura della centrale a carbone, nel 2028, e necessiterà soltanto 36 mesi per essere completata.

Se facciamo una stima semplice, supponendo un consumo medio di 10 kWh al giorno per abitazione, i 8.600 MWh immagazzinati corrisponderebbero all’elettricità consumata in un giorno da circa 860.000 famiglie. Ovviamente, una batteria di queste dimensioni non viene utilizzata in questo modo per l’intera giornata, poiché la sua funzione principale è quella di distribuire l’elettricità nel tempo e coprire i momenti di massima domanda. Tuttavia, ciò aiuta a comprendere l’enorme quantità di energia che può gestire.

Tuttavia, questo vale solo se le batterie forniscono energia a quelle abitazioni 24 ore su 24. In realtà, per parte della giornata l’energia proviene dal sole, dal vento o dall’idraulica. In Spagna, ad esempio, il gas ha solitamente un impatto piuttosto significativo per circa sei ore al giorno, secondo i dati di ieri, 6 settembre. Se facciamo una stima semplice assumendo un consumo medio di 10 kWh al giorno per abitazione, gli 8.600 MWh immagazzinati permetterebbero di coprire il consumo equivalente di circa 3,44 milioni di abitazioni durante quelle sei ore.

Ecco perché qui le batterie di questa dimensione possono fare la differenza: invece di ricorrere alle centrali a ciclo combinato quando il sole tramonta e la domanda aumenta, la rete può utilizzare l’elettricità immagazzinata in precedenza, riducendo così il bisogno di ricorrere al gas e, nei mercati marginali come quello spagnolo, impedendo a queste centrali di determinare il prezzo dell’elettricità in quelle ore.

Non stiamo parlando di piccoli risparmi. Ancora una volta, utilizzando i dati di ieri, nel mercato regolamentato le ore più economiche sono state quelle in cui c’è stata una maggiore produzione da fonti solari ed eoliche, nel pomeriggio, quando il prezzo del kWh è sceso a soli 8 centesimi. Al contrario, quando il sole scompare e aumenta la domanda residenziale, tra le 18 e le 21 ore, entra in gioco il gas e il prezzo del kWh sale fino a 32 centesimi.

E qui si trova probabilmente la parte più interessante del progetto. Una batteria ad alta capacità può colmare il vuoto che tradizionalmente occupano le centrali a ciclo combinato quando cala la produzione solare e aumenta la domanda, evitando così di dover ricorrere al gas per far fronte a tali picchi. In un mercato marginalista come quello spagnolo, ciò ha inoltre una conseguenza importante: quando è necessario un ciclo combinato per coprire l’ultima parte della domanda, esso può finire per determinare il prezzo di tutta l’elettricità prodotta in quel periodo.

Il funzionamento di una batteria permette di cambiare questa dinamica. Può essere caricata durante le ore in cui c’è una produzione rinnovabile abbondante e prezzi bassi, per poi essere scaricata durante le ore di massima domanda. Non elimina la necessità di una generazione di riserva in tutte le circostanze, ma riduce le ore in cui il gas diventa indispensabile per mantenere l’equilibrio del sistema.

La transizione energetica non consiste soltanto nel sostituire una centrale a carbone con pannelli solari o turbine eoliche. Richiede anche la presenza di un accumulo sufficiente affinché quell’elettricità possa essere utilizzata quando è davvero necessaria. Progetti come quello di Eraring dimostrano fino a che punto le batterie possono diventare un elemento fondamentale di questo nuovo sistema elettrico.