XPeng commence la production du robot humainoid IRON tandis que le développement de Tesla Optimus est en stand-by

XPeng a mis en service ce qu’elle qualifie de première ligne de production automatisée au monde pour des robots humanoïdes avancés, et son robot IRON a quitté cette ligne en utilisant sa propre force. Le constructeur chinois affirme que plus de 80 % des processus clés de cette ligne sont automatisés.

C’est le signal le plus clair à ce jour indiquant que IRON est destiné à une production réelle et non seulement à des démonstrations sur scène. XPeng vise une production en série d’ici la fin de 2026.

De une démonstration virale à une ligne de production réelle

Si IRON vous semble familier, c’est parce qu’il est devenu viral en novembre dernier. Nous étions présents lors de la Journée de l’IA d’XPeng où il a été présenté l’an dernier. La manière dont le robot marchait était si fluide que certains ont accusé XPeng de cacher une personne sous un déguisement. Les ingénieurs ont ouvert sa jambe sur scène pour prouver que ce n’était pas le cas.

Aujourd’hui, XPeng affirme être passé des prototypes de recherche et développement à la fabrication réelle du robot dans une usine à Guangzhou. Elle décrit cet équipement comme étant de niveau industriel automobile, en s’inspirant des systèmes de qualité utilisés pour construire des voitures électriques et en les appliquant à un robot humanoïde.

« Les lignes de production de robots ont été créées de zéro, sans aucun précédent à suivre », a déclaré He Xiaopeng, président et PDG de XPeng. « Ce pas est modeste aujourd’hui, mais XPENG construit des lignes de production pour une catégorie de produits entièrement nouvelle. »

Puis il a attaché une carte d’identité du personnel à IRON, en guise de spectacle symbolisant que le robot fait désormais partie du personnel de l’entreprise.

Qu’y a-t-il à l’intérieur d’IRON ?

Les spécifications sont véritablement impressionnantes. IRON dispose de 76 degrés de liberté dans tout son corps et de 21 dans chaque main, enveloppé d’une structure en treillis flexible entièrement fermée que XPeng considère à la fois comme une « peau » et comme un élément de sécurité.

Le cerveau du robot est composé de trois puces IA Turing développées en interne par XPeng, qui, selon l’entreprise, offrent jusqu’à 2 250 TOPS. Cela suffit pour exécuter directement sur le robot son modèle de base Physical AI, permettant ainsi à IRON d’effectuer des tâches sans intervention d’un opérateur humain à distance. En d’autres termes, pas de téléopération. Du moins, c’est ce que prétend l’entreprise.

Ces spécifications sont les mêmes que celles présentées par XPeng le mois dernier, lorsqu’une levée de fonds de plus de 900 millions de dollars a été réalisée pour évaluer l’entreprise à 6,3 milliards de dollars, ce qui constitue le plus grand tour de financement privé dans le secteur de l’IA incarnée en Chine. IDG Capital a mené cette opération, avec le soutien de Tencent et d’Alibaba. XPeng vise à fabriquer plus de 1 000 robots par mois, dans le but d’en atteindre un million par an d’ici 2030.

Le plan à court terme est plus modeste. XPeng indique que la production en série débutera à la fin de 2026, avec les premiers robots mis en service dans ses propres magasins et sites avant tout lancement commercial. Les ventes et les livraisons en Chine et à l’étranger ne sont prévues qu’en 2027.

La comparaison avec Tesla

Toute discussion sur les robots humanoïdes revient inévitablement à Tesla, et celle-ci n’est pas flatteuse pour Elon Musk.

Musk avait prédit que Tesla fabriquerait environ 10 000 robots Optimus en 2026. En janvier, il a admis que aucun d’eux ne réalisait encore de travail utile. La production d’Optus à Fremont n’était censée commencer qu’à peu près maintenant, le rythme de production sera « assez lent », et la présentation longuement annoncée du V3 continue de être reportée. Tesla est encore en train de transformer une ligne de voitures, tandis que XPeng vient juste d’en démarrer une.

Mais un seul robot sorti d’une chaîne de production n’équivaut pas à une production en série, et la promesse d’XPeng selon laquelle le marge brute par unité de IRON sera « significativement plus élevée » que celle de ses véhicules électriques n’est rien d’autre qu’une promesse. L’entreprise n’a pas encore livré de robot à un client payant, ni prouvé son utilité à grande échelle.

Point de vue d’Electrek

Les robots humanoïdes sont faciles à démontrer, mais extrêmement difficiles à fabriquer et à utiliser avec une intelligence artificielle physique généralisée. N’importe qui peut en faire un geste sur scène. Construire des milliers d’exemplaires de manière cohérente, à un coût raisonnable, c’est le mur contre lequel Tesla bute constamment, et c’est précisément ce problème qu’XPeng tente de résoudre en mettant en place une chaîne de production automatisée de niveau industriel.

Il faut donc reconnaître les mérites. J’ai vu pas mal de robots humanoïdes au cours des dernières années, y compris IRON de près, et je pense qu’XPeng mène le domaine.

He Xiaopeng a qualifié cela de « petit pas », et il a raison. Passer d’un seul exemplaire assemblé manuellement à une production réelle d’ici la fin de l’année représente un bond énorme, et tous les calendriers de développement des véhicules humanoïdes dans cette industrie ont connu des retards, y compris celui de XPeng. Les spécifications sont solides, et les fonds investis sont réels. La question qui compte vraiment est de savoir si IRON sera utile dans ces magasins XPeng, ou s’il se contentera de rester là à ressembler à un être humain. Nous en saurons beaucoup plus d’ici décembre.