La nouvelle ville de Waymo présente sa plus grande épreuve à ce jour : les déplacements en neige

Waymo a lancé les services de transport sans conducteur dans trois nouvelles villes : San Diego, Tampa et Denver.

Cette dernière est la plus notable, car il s’agit du premier déploiement commercial de Waymo dans une région enneigée.

Jusqu’à présent, les véhicules autonomes opéraient principalement dans l’Ouest et le Sud, dans des villes à climat tempéré.

Mardi, Waymo a étendu son service de robotaxi à trois nouvelles villes, marquant une nouvelle étape dans sa phase d’expansion agressive en cours. Désormais, certains passagers pourront faire appel à des Waymos entièrement autonomes, sans conducteur de sécurité, à Denver, San Diego et Tampa, en Floride, selon l’entreprise.

C’est un scénario que nous avons déjà vu. L’entreprise commence généralement par une période réservée aux invités, suivie d’un déploiement relativement rapide vers un service complet. Mais ce n’est pas là sa première initiative : j’habite à San Diego et je vois régulièrement les fourgons Zeekr Ojai dans mon quartier depuis que leurs essais ont commencé l’automne dernier. (J’en ai même écrit, bien avant même que le nom « Ojai » ne soit annoncé.)

Galerie : Zeekr Waymo Cab Electrify America

La grande nouvelle n’est pas cette expansion – bien que ce soit notable que Waymo continue d’ajouter de nouvelles villes alors que Tesla s’efforce de la rattraper. C’est plutôt le nouveau défi que Waymo entreprend. Toutes les installations de Waymo jusqu’à présent se trouvaient dans des villes où il ne neige pas ou très rarement. Nashville, au Tennessee, est la plus froide et reçoit en moyenne moins de 5,0 pouces de neige par an. Denver, quant à lui, en reçoit beaucoup plus : selon le National Weather Service, il reçoit en moyenne environ 56 pouces de neige par an.

L’annonce de Waymo n’a pas précisé explicitement si les voitures autonomes fonctionneraient par temps de neige. L’entreprise peut et suspend effectivement ses opérations en cas d’événements météorologiques graves, tels que de fortes tempêtes à Miami ou des tempêtes de sable en Arizona.

Le Waymo Ojai

Fotographie : Waymo

« Si les conditions météorologiques se détériorent au point que nous estimons qu’elles pourraient affecter le fonctionnement sûr de nos véhicules, ceux-ci sont conçus pour s’arrêter en toute sécurité jusqu’à ce que les conditions s’améliorent — tout comme un motocycliste pourrait s’arrêter sous un viaduc en cas de fortes pluies », indique un article du blog de sécurité de l’entreprise.

Cependant, il y a des raisons de penser que Waymo se rapproche de la possibilité d’offrir ses services en conditions de neige. L’entreprise a effectué des essais enneigés à Novi, dans le Michigan, non loin de Détroit, ainsi qu’à Buffalo, dans l’État de New York, qui est fréquemment touchée par des tempêtes hivernales. L’entreprise a annoncé l’an dernier que ses services arriveraient également à Détroit et à New York, bien que le projet new-yorkais ait été abandonné en raison de réglementations locales. Ce ne sont pas des villes que l’on choisirait si l’on craignait la neige.

J’ai hâte de voir comment Waymos fait face aux conditions enneigées à grande échelle. Bien que cela représente un défi de conduite bien plus difficile pour les humains, c’est aussi un environnement où je pense que les technologies autonomes tireront leur plus grand avantage.

San Diego et Denver sont les premières villes à disposer exclusivement des nouveaux taxis Zeekr Ojai. Ils fonctionnent avec le dernier matériel et la dernière pile logicielle de l’entreprise.

Foto : Waymo

Ayant grandi à Cleveland, dans l’Ohio, en conduisant principalement des voitures à traction avant équipées de pneus tout-temps pendant de nombreuses tempêtes de neige, j’ai pu observer comment les gens conduisent dans la neige. La leçon principale : les humains ne sont pas très doués pour ça.

La combinaison d’une visibilité réduite et d’une adhérence bien moindre rend la réaction en temps opportun beaucoup plus difficile. Des interventions rapides et réactives entraînent souvent des glissades et des collisions. Les conducteurs humains semblent systématiquement sous-estimer et mal comprendre ce risque, conduisant trop vite pour les conditions météorologiques, ou en appuyant sur l’accélérateur au milieu d’un virage, ce qui provoque des dérapages. La seule chose qui les protège constamment, c’est le système de contrôle de stabilité de leur véhicule, qui réagit presque instantanément et les empêche de déraper.

Qu’en pensez-vous ?

Un véhicule autonome capable d’appliquer ce type de logique de contrôle instantané à chaque action du conducteur — en plus de voir dans des conditions de faible visibilité grâce au lidar et de savoir où se trouvent les éléments routiers cachés à l’aide de cartes haute définition — pourrait être beaucoup plus sûr. Pour y parvenir, de nombreux tests et résolutions de problèmes seront nécessaires. Mais d’après les dernières nouvelles, nous nous en rapprochons.

Contacter l’auteur : Mack.Hogan@insideevs.com

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