Des étudiants américains développent un véhicule solaire « énergétiquement positif ».

Les étudiants de l’Université Clemson ont présenté le prototype de voiture électrique Deep Orange 17. Ce véhicule de recherche alimenté par l’énergie solaire est capable de générer plus d’énergie qu’il n’en consomme. BMW et l’Institut Fraunhofer pour les systèmes d’énergie solaire ISE ont soutenu son développement.

À l’Université Clemson à Greenville, en Caroline du Sud, 16 étudiants qui viennent de terminer leur master en génie automobile ont développé le Deep Orange 17, un coupé à deux portes surnommé Luminetta.

Ce véhicule au aspect quelque peu volumineux est décrit comme un « prototype de véhicule électrique à énergie positive », qui, selon ses créateurs, génère plus d’énergie qu’il n’en consomme au cours d’une journée typique de déplacements en milieu urbain. Développé en collaboration avec l’équipe de recherche et développement de BMW, ce prototype combine des technologies solaires, une construction légère ainsi qu’un système de contrôle intelligent du véhicule.

Deep Orange 17 n’est pas le premier véhicule conceptuel développé par cette université de Caroline du Sud. Dans le cadre de son programme « Deep Orange », des groupes successifs d’étudiants de l’Université Clemson ont conçu et construit une série de prototypes fonctionnels. BMW est un partenaire de longue date de ce programme.

Les travaux sur le Deep Orange 17 ont débuté à l’automne 2024. Au cœur du concept énergétique de ce véhicule se trouvent plus de 1 700 cellules photovoltaïques intégrées directement dans ses surfaces extérieures, générant de l’électricité tant lorsqu’il est garé que en mouvement.

« Plutôt qu’être une fonctionnalité secondaire, l’énergie solaire fait partie intégrante de la stratégie de propulsion du véhicule », a souligné l’équipe.

Ces cellules ont été développées en collaboration avec l’Institut Fraunhofer pour les systèmes d’énergie solaire ISE en Allemagne. Selon l’équipe du projet, le système fonctionne également dans des conditions ombragées et utilise continuellement la lumière solaire pour recharger le système de stockage d’énergie du véhicule. Une pellicule extérieure résistante protège les cellules solaires.

Afin d’évaluer ce concept dans des conditions réelles, les étudiants ont analysé les conditions environnementales et l’irradiation solaire à Greenville en Caroline du Sud, à Francfort en Allemagne, à Madrid en Espagne et à Mumbai en Inde. En se basant sur un trajet quotidien de 12 miles (environ 20 kilomètres), l’équipe affirme que le véhicule génère suffisamment d’énergie solaire excédentaire dans ces quatre localités pour fournir en moyenne 31 miles (environ 50 kilomètres) de portée supplémentaire.

L’université n’a pas divulgué de détails concernant le système de transmission proprement dit, mais indique que l’aérodynamisme et une construction légère jouent un rôle clé dans le concept de « production d’énergie positive » du véhicule. Le prototype pèse seulement 550 kilogrammes – soit environ un quart du poids des véhicules de série typiques – tandis que son design aérodynamique « s’inspire des caractéristiques aérodynamiques du poisson boîte ».

La recherche sur ce prototype se poursuivra au Centre international pour la recherche automobile de l’Université Clemson, où il servira de plateforme pour de nouvelles innovations dans la mobilité durable. Deep Orange 17 devrait également être présenté au CES 2027 à Las Vegas.