Une startup américaine spécialisée dans les batteries annule un projet de usine d’une valeur de 264 000 000 $ et choisit la Chine : « L’ingrédient secret se trouve ici ».

EnerVenue, une startup américaine spécialisée dans les batteries au nickel-hydrogène, a opéré un changement majeur dans sa stratégie industrielle. Après avoir annulé la construction d’une usine d’un coût de 264 millions de dollars au Kentucky, l’entreprise a décidé de démarrer sa production à grande échelle en Chine, où elle vient d’ouvrir une nouvelle usine à Changzhou.

Cette installation commencera la production en série dès cette semaine et jouera un rôle clé pour prouver que sa technologie peut être fabriquée à l’échelle commerciale. Son PDG, Henning Rath, a expliqué que cette décision est fortement liée à la concentration de fournisseurs, d’ingénieurs et de fabricants spécialisés présents dans cette région chinoise.

Du Kentucky à la Chine

EnerVenue avait annoncé en 2023 la construction d’une usine au Kentucky, qui devait nécessiter un investissement initial de 264 millions de dollars et créer environ 450 emplois. Le projet a finalement été annulé, et l’entreprise a profité de ce changement de plans pour redessiner à la fois ses batteries et son propre système de production.

Le résultat est la nouvelle usine de Changzhou, qui sera automatisée à environ 95 % et comptera près de 400 travailleurs. Sa capacité initiale sera d’environ 250 MWh par an, bien que l’entreprise ait l’intention d’augmenter rapidement ce volume au cours des prochains mois.

Rath a résumé la raison principale du choix de la Chine : « L’ingrédient secret, c’est ce cluster industriel ». Le dirigeant fait référence à l’énorme concentration de fournisseurs, de machines, d’ingénieurs et de spécialistes liés à l’industrie des batteries qui existe autour de Changzhou.

Selon le PDG d’EnerVenue, sans cet écosystème il aurait été « très difficile » de démontrer le processus de production à l’échelle commerciale avec les fonds dont disposait l’entreprise. L’avantage ne réside donc pas seulement dans le coût de production en Chine, mais aussi dans le fait que toute la chaîne industrielle nécessaire est concentrée dans un même environnement.

L’usine en Chine coûtera entre 20 et 50 millions

La différence par rapport au projet américain est particulièrement frappante. Alors que l’usine prévue au Kentucky était évaluée à 264 millions de dollars, Rath estime que le coût de la nouvelle usine en Chine se situe entre 20 et 50 millions de dollars.

Cependant, ces deux chiffres ne doivent pas être comparés directement, car il ne s’agit pas de deux projets identiques. EnerVenue a modifié son produit et simplifié le processus industriel après avoir annulé le projet au Kentucky, bien que cette différence permette de comprendre dans quelle mesure l’entreprise considère la Chine comme un lieu compétitif pour démarrer la production.

EnerVenue ne fabrique pas les batteries à ions de lithium habituelles qui dominent actuellement le secteur des voitures électriques. Sa technologie repose sur des batteries au nickel-hydrogène, une chimie utilisée depuis des décennies dans les applications spatiales en raison de sa grande durabilité et de sa résistance.

Ces types de batteries ont été utilisés dans des systèmes liés à des missions de la NASA, dont le télescope spatial Hubble et la Station Spatiale Internationale. EnerVenue a adapté cette technologie à des applications terrestres, principalement pour de grands systèmes de stockage destinés aux réseaux électriques, aux installations renouvelables et à des usages industriels.

L’usine démarrera avec une capacité d’environ 250 MWh par an, mais EnerVenue a déjà fixé un objectif bien plus ambitieux. L’entreprise souhaite atteindre 1 GWh de capacité annuelle d’ici le troisième trimestre 2027, ce qui représenterait un quadruplement du volume initial.

La Chine deviendra ainsi le premier grand centre d’essais industriels pour une technologie développée à l’origine aux États-Unis. L’entreprise utilisera cette usine pour vérifier si elle peut fabriquer ses batteries de manière compétitive avant d’implanter le même modèle de production dans d’autres marchés.

L’Europe fait également partie de ses plans

EnerVenue ne compte pas se limiter à la Chine. L’entreprise envisage de construire des installations similaires en Amérique du Nord, au Moyen-Orient et en Europe à partir de 2028, à condition que l’usine de Changzhou prouve que le processus peut fonctionner à grande échelle commerciale.

Cette affaire soulève à nouveau l’un des grands avantages actuels de la Chine dans l’industrie des batteries. Il ne s’agit pas seulement d’avoir de grands fabricants, mais aussi de disposer de fournisseurs, de machines, d’ingénieurs et de matériaux concentrés dans d’immenses pôles industriels capables d’accélérer le passage du prototype à la production de masse.

Dans ce cas précis, cet avantage a été suffisant pour qu’une entreprise américaine, dotée d’une technologie historiquement liée à la NASA, choisisse la Chine pour y construire sa première grande usine.