Un important économiste allemand met en garde contre la possible faillite d’un des géants de l’automobile dans les prochaines années.

L’industrie automobile allemande traverse l’un des moments les plus délicats des dernières décennies. La concurrence des constructeurs chinois, la transition vers la voiture électrique et la perte de leadership technologique mettent à l’épreuve certaines des entreprises les plus importantes d’Europe. Une situation qui a poussé un économiste allemand de renom à lancer une mise en garde particulièrement ferme concernant l’avenir du secteur.

Moritz Schularick, président de l’Institut d’économie mondiale de Kiel (IfW Kiel), estime que la crise pourrait avoir des conséquences bien plus graves que ce que beaucoup imaginent. Lors d’une récente intervention dans l’émission allemande Maischberger, cet économiste a affirmé qu’« il est très possible que, dans les prochaines années, nous parlions de l’insolvabilité d’un grand constructeur automobile ». Une déclaration qui ouvre la voie à un scénario jusqu’à récemment difficile à imaginer.

Ce n’est pas la première fois que Schularick remet en question l’avenir des géants allemands. En 2024, il avait déjà exprimé ses doutes quant à la capacité de Volkswagen, BMW et Mercedes-Benz à atteindre la fin de cette décennie tout en conservant leur structure actuelle. Par la suite, il a également mis en garde contre la possibilité que l’un de ces constructeurs tombe entre les mains d’investisseurs chinois. Cette fois, sans citer de société spécifique, il va encore plus loin en envisageant directement une éventuelle insolvabilité.

L’avertissement de Schularick concernant les grands constructeurs allemands

L’économiste estime que le principal problème de l’industrie allemande réside non seulement dans la concurrence croissante de la Chine, mais aussi dans la perte des avantages technologiques qui, pendant des décennies, ont permis à ses fabricants de justifier des prix élevés. L’Allemagne restera un pays aux coûts de production élevés, mais ses entreprises ne se distinguent plus dans toutes les technologies qui détermineront l’avenir de l’automobile.

« Nous sommes les meilleurs dans les technologies du siècle dernier, mais pas dans celles de ce siècle », a affirmé Schularick. Par ces mots, il faisait référence à la position de l’industrie allemande dans des domaines tels que le développement logiciel, la conduite autonome et les batteries, où les fabricants chinois et américains ont acquis une importance croissante.

Selon lui, les constructeurs allemands ont mis trop de temps à se lancer résolument dans la mobilité électrique. Pendant des décennies, leur compétitivité dépendait du développement de moteurs à combustion interne, de plateformes mécaniques et de véhicules de haute qualité, mais la transformation technologique modifie les éléments qui apportent le plus de valeur à une voiture.

Ses avertissements coïncident avec les conclusions d’une étude récente d’Allianz Trade, publiée le 9 octobre dernier. Selon cette compagnie d’assurance-crédit, la valeur ajoutée par véhicule vendu en Europe par les constructeurs allemands a diminué de 30 % à 45 % au cours du premier semestre 2026 par rapport aux niveaux de 2021 et 2022.

Cette étude révèle également une perte importante de compétitivité commerciale. Depuis 2021, les fabricants allemands ont perdu environ dix points de pourcentage de leur part de marché en Europe et sept en Chine. Allianz Trade estime que, s’ils perdaient encore trois points de pourcentage sur chacun de ces marchés d’ici 2030, cela pourrait compromettre une valeur ajoutée d’environ 3 milliards d’euros.

Les batteries et le logiciel transforment les règles de l’automobile

L’un des aspects qui explique le mieux cette transformation est le changement dans les composants qui déterminent la valeur des véhicules. Alors que, pour les voitures à combustion interne, le moteur et la carrosserie représentaient traditionnellement entre 35 % et 45 % de la valeur, dans les véhicules électriques, les batteries et le logiciel peuvent ensemble représenter entre 50 % et 60 % de cette valeur, selon Allianz Trade.

Cette évolution a placé les constructeurs européens face à une dépendance technologique considérable. L’étude estime que les batteries seules représentent entre 30 % et 35 % de la valeur d’une voiture électrique. De plus, elle met en garde contre le fait que l’imposition de exigences de fabrication exclusivement européennes pourrait augmenter le coût de ces véhicules d’environ 2 000 euros.

Les problèmes ne se limitent pas à la technologie. Allianz Trade indique que les investissements des constructeurs automobiles européens diminuent d’environ 20 % en 2026, tandis que les grandes entreprises européennes d’autres secteurs les augmentent d’environ 10 %. Une différence qui reflète les difficultés de l’industrie à faire face simultanément à la transformation technologique et à la pression sur ses résultats.

Dans ce contexte, Schularick n’exclut pas non plus que l’arrivée d’investisseurs étrangers puisse faire partie de la solution. L’économiste estime que l’acquisition d’un grand constructeur par un investisseur stratégique pourrait être positive du point de vue économique si elle permet de préserver l’activité industrielle et les emplois en Allemagne.

« Les emplois restent ici, la valeur ajoutée reste ici », a-t-il affirmé en défendant l’idée que ce qui est vraiment important, c’est de préserver la production et l’activité économique, quel que soit celui qui contrôle le capital d’une entreprise.

Une transformation qui pourrait changer l’avenir de l’industrie allemande

Malgré la gravité des avertissements, Schularick ne considère pas que la situation soit irréversible. L’Allemagne dispose d’une importante capacité industrielle et de connaissances techniques qui pourraient faciliter son adaptation aux nouvelles technologies. Cependant, l’économiste insiste sur le fait que le pays doit reconnaître ses faiblesses pour récupérer une partie du terrain perdu.

L’étude d’Allianz Trade identifie également des opportunités dans des domaines tels que les batteries à état solide, le développement de semi-conducteurs, l’intelligence artificielle et le transport autonome de marchandises. Pour en tirer parti, elle propose de renforcer les alliances technologiques et de concentrer les investissements dans des secteurs capables de générer de la valeur au cours des prochaines décennies.

Schularick lui-même a résumé ce besoin de transformation par une autre phrase particulièrement critique : « Notre problème, ce ne sont pas les machines, notre problème, c’est l’intelligence ». Une réflexion qui souligne que disposer d’une infrastructure industrielle puissante ne garantit plus de conserver la leadership technologique.

Ce dernier avertissement ne signifie pas qu’une faillite imminente et confirmée pèse sur les grands fabricants européens. Il s’agit d’une prévision économique qui reflète l’ampleur des défis auxquels est confronté ce secteur. Cependant, le fait que le président de l’un des principaux instituts de recherche économique d’Allemagne envisage ouvertement l’insolvabilité d’un fabricant de premier plan montre à quel point le débat sur l’avenir de cette industrie a changé.