Un avion solaire de 35 mètres pourra voler pendant des mois sans atterrir grâce à l’électricité envoyée depuis le sol.
26/09/2026 12:15
Mis à jour le
26/09/2026 12:15
Un avion doté d’une envergure de 35 mètres et d’un poids d’à peine 150 kg pourrait rester des mois dans la stratosphère sans avoir besoin d’atterrir. Il s’agit du PHASA-35, développé par BAE Systems et Prismatic, un véhicule aérien solaire conçu pour opérer à plus de 66 000 pieds d’altitude, soit environ 20 kilomètres au-dessus de la surface terrestre.
Le secret réside dans sa consommation d’énergie extrêmement faible. Pendant la journée, les panneaux solaires installés sur ses ailes alimentent les moteurs électriques et rechargent les batteries. La nuit, l’avion continue de voler grâce à l’énergie stockée. Désormais, BAE Systems souhaite aller encore plus loin en réduisant davantage sa dépendance aux heures de soleil grâce à un système capable de lui envoyer de l’énergie directement depuis le sol tant qu’il reste en vol.
Un avion conçu pour rester des mois dans la stratosphère
Le PHASA-35 n’est pas conçu pour transporter des passagers ou des marchandises. Sa fonction est de rester à grande altitude pendant des périodes très longues afin d’effectuer des tâches de surveillance, de communication, d’observation terrestre ou de suivi environnemental.
Ses panneaux solaires alimentent les moteurs électriques et rechargent les batteries pendant les heures de lumière.
Son design est très différent de celui d’un avion conventionnel. Bien qu’il ait une envergure comparable à celle d’aéronefs bien plus grands, il pèse seulement environ 150 kg, ce qui réduit considérablement la quantité d’énergie nécessaire pour le maintenir en l’air. À cette légèreté s’ajoute une grande surface recouverte de cellules solaires. Pendant les heures ensoleillées, celles-ci génèrent suffisamment d’électricité pour assurer le vol et recharger les batteries qui alimenteront l’avion pendant la nuit.
L’objectif est qu’il puisse fonctionner pratiquement comme un satellite atmosphérique, mais en volant beaucoup plus près de la Terre et avec la possibilité de retourner au sol pour être réutilisé.
Le problème survient lorsque le soleil n’est pas suffisant
Le système solaire fonctionne particulièrement bien dans des conditions favorables, mais il présente une limite évidente : les nuits longues et les périodes de faible rayonnement solaire. BAE Systems cite à titre d’exemple les conditions hivernales dans des latitudes comme le Royaume-Uni, où il peut ne pas y avoir suffisamment d’énergie solaire pour assurer un fonctionnement continu sur de longues périodes. Afin de résoudre ce problème, l’entreprise participe actuellement à un projet financé par 15,7 millions de livres visant à transmettre de l’énergie depuis le sol vers le PHASA-35 de manière sans fil.
L’avion disposera d’un récepteur intégré dans l’une de ses ailes. L’énergie envoyée depuis le sol sera captée par ce système et transformée à nouveau en électricité, qui pourra être utilisée tant pour alimenter l’appareil que pour recharger ses batteries. Le projet durerait environ trois ans et demi et devrait se conclure par une démonstration en vol.
L’objectif n’est pas de remplacer l’énergie solaire, mais de la compléter. Les panneaux resteront la principale source d’électricité pendant la journée, tandis que la transmission depuis le sol pourrait couvrir les moments où les conditions solaires ne sont pas suffisantes. Si le système fonctionne comme prévu, le PHASA-35 pourrait assurer des opérations continues pendant des mois, avec une indépendance bien plus grande par rapport à la saison ou à la durée de la journée.
La combinaison de panneaux solaires, de batteries et d’énergie envoyée depuis la terre permettrait de transformer ce type d’aéronefs en plateformes à longue durée de vie, capables de rester au-dessus d’une même région bien plus longtemps qu’un avion conventionnel, sans avoir besoin de placer un satellite en orbite.
Le PHASA-35 est conçu pour voler dans la stratosphère, à plus de 66 000 pieds, une zone située bien au-dessus du trafic aérien commercial habituel. Depuis cette altitude, il peut couvrir de vastes étendues de terrain et servir de plateforme pour les communications, la surveillance ou la collecte de données.
BAE Systems estime que ce type d’aéronefs peut offrir certains des avantages des satellites, mais à moindre coût et avec plus de flexibilité, puisqu’ils peuvent atterrir, être entretenus et réutilisés. La grande nouveauté aujourd’hui est que, en plus d’exploiter l’énergie solaire, le PHASA-35 pourrait recevoir de l’électricité directement depuis le sol, éliminant ainsi l’une des principales limites des avions solaires à longue durée d’action.