L’histoire étrange derrière l’entreprise de vélos électriques gratuits « no catch » du Colorado

Cela a commencé comme l’une des offres de vélos électriques les plus discutées du pays. Les résidents du Colorado pouvaient obtenir ce qui était présenté comme un vélo électrique « gratuit » en bénéficiant du crédit d’impôt pour les vélos électriques de l’État, avec Bear Trail Bikes complétant la remise. En général, les clients ne devaient payer que peu plus que la taxe sur les ventes.

Pour de nombreux utilisateurs, c’était une offre trop alléchante pour être refusée.

Cependant, des mois plus tard, des milliers de clients attendaient encore leurs vélos, les plaintes s’accumulaient auprès du Better Business Bureau et sur les réseaux sociaux, des enquêtes journalistiques locales étaient en cours, et la controverse a fini par déboucher sur la saisie par le FBI de voitures de luxe et d’importantes sommes en espèces.

Alors, que s’est-il vraiment passé ?

Pourquoi tout le monde en voulait un

Le crédit d’impôt pour les vélos électriques mis en place à l’échelle de l’État du Colorado est devenu l’un des programmes incitatifs les plus réussis du pays, permettant à des milliers de résidents d’acquérir des vélos électriques.

Bear Trail Bikes, anciennement connu sous le nom de COE Bikes, a poussé ce programme encore plus loin en offrant de compenser le crédit accordé par l’État pour certains modèles. Cela signifiait que de nombreux acheteurs pouvaient commander un vélo électrique d’entrée de gamme et n’avaient à payer qu’environ 49 dollars d’impôt sur les ventes après avoir transféré leur crédit d’impôt à l’entreprise, ce qui a favorisé la diffusion rapide de cette promotion par le bouche-à-oreille, Reddit et les médias locaux.

Bien que ce ne fût pas techniquement gratuit, Bear Trail Bikes a présenté le programme comme tel, y compris avec un énorme panneau sur au moins l’un de ses magasins temporaires indiquant « Aucun piège ! Vélos électriques gratuits ».

Puis les retards ont commencé

Initialement, de nombreux clients attribuaient les retards de livraison à des problèmes dans la chaîne d’approvisionnement.

Mais au fil des semaines qui se sont transformées en mois, la frustration a augmenté. Les clients rapportaient devoir attendre bien au-delà des délais de livraison promis, recevoir peu d’informations et avoir du mal à obtenir un remboursement.

Les plaintes se sont accumulées auprès du BBB, tandis que les stations de télévision locales ont commencé à enquêter sur le nombre croissant de clients affirmant avoir payé sans jamais recevoir de vélo.

Ce n’était pas aussi simple qu’une arnaque en ligne

Un élément qui a rendu l’histoire plus complexe est le fait que certains clients ont finalement reçu des vélos. Il y a également eu de grandes opérations de livraison où les boîtes contenant les vélos étaient littéralement poussées depuis l’arrière des camions transportant des matelas afin que les clients en attente puissent les récupérer.

Les réseaux sociaux de Bear Trail Bikes regorgent de courts clips montrant des clients posant avec une boîte contenant un vélo, ainsi que de récits similaires du type : « Je pensais que c’était une arnaque, mais c’est légitime, voici mon vélo. »

Il existe même des exemples encore plus crédibles, comme des clients qui affirment avoir reçu les vélos avant de se plaindre de leur faible qualité ou du fait qu’ils ne correspondent pas au style de vélo qu’ils avaient initialement commandé. D’autres prétendent avoir reçu un vélo après des mois, voire plus d’un an, d’attente. Cela rend la situation plus nuancée qu’une simple arnaque en ligne, bien que cela n’ait pas grand-chose à faire pour apaiser les inquiétudes des nombreux clients qui attendent encore.

Les derniers vélos que l’on voit dans des vidéos sur les réseaux sociaux proviennent d’une marque appelée Ursus, dont le site web la présente comme une entreprise basée à Boulder, au Colorado, bien que des journalistes locaux n’aient pas réussi à trouver d’entreprise portant ce nom enregistrée dans cet État. Son site publicite des vélos électriques à bas prix, mais plusieurs images montrent des vélos générés par l’IA avec le logo Ursus ajouté artificiellement.

Une autre question sans réponse concerne le crédit d’impôt lui-même du Colorado. Les responsables de l’État ont indiqué que les détaillants ne sont généralement remboursés qu’après la livraison des vélos remplissant les conditions. Cependant, selon des reportages d’enquête de 9News, certains clients ont ensuite déclaré avoir découvert que leur crédit d’impôt avait déjà été réclamé, bien qu’ils affirment n’avoir jamais reçu de vélo. La manière exacte dont cela s’est produit reste l’une des nombreuses questions entourant cette controverse.

Des préoccupations en matière de sécurité sont également apparues après que l’on ait découvert que certaines bicyclettes livrées ne présentaient pas de marquages visibles certifiant leur conformité UL, alors que le programme de remboursement du Colorado exige que les e-bicycles éligibles respectent les normes de sécurité des batteries UL. Bear Trail a précédemment affirmé que ses bicyclettes étaient fabriquées selon les normes UL, même si elles n’étaient pas certifiées UL.

La controverse atteint un nouveau niveau

L’affaire a pris une tournure encore plus dramatique à la fin du mois dernier, lorsque le FBI a saisi des actifs appartenant au propriétaire de Bear Trail Bikes dans le cadre d’une enquête en cours. Il est important de noter qu’une saisie d’actifs fait partie d’une enquête et ne constitue pas en soi une preuve de faits criminels. À ce jour, aucune accusation pénale n’a été annoncée publiquement, et le propriétaire de Bear Trail Bikes appelle ouvertement à ce que des accusations soient portées afin que la procédure judiciaire puisse avancer.

Le plus grand mystère réside peut-être dans le fonctionnement prévu du modèle économique à l’origine. Même les vélos électriques importés bon marché coûtent souvent des centaines de dollars avant même d’inclure les frais d’expédition depuis la Chine, l’assemblage et le soutien technique, ce qui amène beaucoup à se demander comment il est possible de devenir rentable en distribuant des vélos pour un peu plus que la taxe sur les ventes, même avec jusqu’à 500 dollars en crédits d’impôt de la part de l’État. Sans accès aux finances de l’entreprise, il est impossible de savoir exactement où le modèle économique a échoué, que ce soit en raison des ventes d’accessoires, des mises à niveau offertes aux clients, des économies d’échelle ou de quelque autre facteur.

Quelles que soient les conclusions auxquelles parviendront finalement les enquêteurs, l’affaire Bear Trail Bikes est devenue une leçon d’avertissement tant pour les consommateurs que pour l’industrie des vélos électriques. Le programme de remboursement du Colorado a aidé des milliers de personnes à acquérir des vélos électriques, mais cet épisode montre également à quel point la confiance dans de tels programmes peut être ébranlée rapidement lorsque un revendeur ne tient pas ses promesses.