Le rêve insaisissable des véhicules électriques alimentés par l’énergie solaire n’est finalement pas si insaisissable que cela

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La quête de véhicules électriques alimentés par l’énergie solaire a découragé plus d’un futur constructeur automobile, mais la startup américaine Aptera persiste avec ténacité dans cette vision futuriste en adoptant une approche unique. Au lieu de proposer des voitures à quatre roues équipées de panneaux solaires, l’entreprise a conservé les panneaux solaires tout en supprimant une roue, et…

La solution Autocycle

Si vous avez deviné qu’il s’agit d’un autocycle, c’est exact. Les autocycles sont des véhicules à trois roues. À ne pas confondre avec les motos à trois roues, ils disposent de sièges classiques orientés vers l’avant ainsi que de volants, et non de poignées de direction. Ils étaient assez courants durant la première moitié du XXe siècle et continuent d’être utilisés dans des domaines spécifiques sur certains marchés à l’étranger.

Ici aux États-Unis, l’intérêt pour les autocycles a chuté brusquement vers le milieu du XXe siècle. Cependant, ces dernières années, les autocycles à cabine ouverte, aux pneus épais et au style exagéré connaissent un regain de popularité parmi les amateurs de véhicules à moteur en quête d’un moyen de transport particulièrement attrayant, en partie grâce aux réglementations américaines qui autorisent généralement leurs conducteurs à posséder un permis de conduire ordinaire plutôt qu’un permis de moto.

Aptera préfère utiliser l’expression « véhicule à trois roues » plutôt que « autocycle », ce qui permet de distinguer son modèle économique des versions à moteur à essence. L’entreprise s’efforce de perfectionner les véhicules électriques à trois roues en se concentrant sur un design aérodynamique afin d’améliorer l’autonomie de la batterie. Le résultat est un véhicule élégant et futuriste qui séduit par son apparence. Cependant, Aptera ne présente pas son futur véhicule électrique (baptisé « Atlas ») comme un simple objet de ostentation technologique. L’objectif de l’entreprise est de cibler les conducteurs ordinaires cherchant à réduire leurs coûts de recharge pour leurs déplacements quotidiens, leurs courses ou leurs escapades du week-end (découvrez plus d’informations sur la voiture solaire Aptera ici).

L’avantage du HOV

Quant à la raison pour laquelle on opte pour trois roues plutôt que quatre, elle réside en partie dans la réduction du poids, ce qui se traduit par une amélioration de l’autonomie de la batterie. De plus, comme le rappelle Aptera, sur le vaste marché automobile de la Californie, les véhicules à trois roues peuvent toujours bénéficier des voies réservées aux véhicules à forte occupation (HOV).

Aptera indique que la Californie a mis fin à son programme HOV pour les « véhicules à air propre » le 30 septembre de l’année dernière. Ce programme permettait aux véhicules électriques monoplace d’utiliser ces voies, dans le but d’encourager les ventes de voitures électriques dans l’État. Comme cet incitatif a été jugé non plus nécessaire ni efficace, il a été aboli, malgré des plaintes virulentes.

Cependant, le véhicule à trois roues d’Aptera reste conforme aux règles ordinaires HOV de la Californie, qui permettent aux motocyclettes et aux autocycles d’utiliser les voies réservées sans plusieurs passagers, que ce soit pour des véhicules à essence ou électriques.

« L’Aptera a été conçu comme un véhicule à trois roues. Dans les régions où les véhicules à trois roues sont autorisés à utiliser les voies HOV, l’Aptera remplit les mêmes conditions pour y accéder », souligne Aptera. « Il ne s’agit pas d’une incitation temporaire, ni d’un programme de vignettes avec date d’expiration. Cela découle du fait que ce véhicule correspond aux lois de la circulation existantes. »

Une plus grande autonomie pour les véhicules électriques grâce à l’énergie solaire intégrée

CleanTechnica a eu l’occasion de rencontrer Aptera en juin, date à laquelle l’entreprise a publié une vidéo montrant le véhicule à trois roues Atlas captant de l’énergie solaire tout au long de la journée. L’objectif de cette démonstration était de prouver que les conducteurs pouvaient obtenir plus d’électricité des panneaux solaires du véhicule en le stationnant dans des conditions optimales à différents moments. Lors d’une démonstration par un jour principalement ensoleillé, l’équipe d’Aptera a déplacé le véhicule une seule fois pour obtenir un gain solaire de 4,42 kilowattheures, ce qui équivaut à une distance parcourue allant jusqu’à 44 miles (les données sont disponibles sur le blog d’Aptera, et les vidéos se trouvent sur YouTube).

Aptera conseille aux conducteurs d’optimiser leur exposition au soleil en se contentant d’une seule position, en garant la voiture avec l’avant tourné vers l’est ou l’ouest. Ils indiquent également que le répositionnement peut aider à compenser la présence persistante de nuages, comme l’a montré un essai où l’équipe a déplacé la voiture à plusieurs reprises au cours d’une journée nuageuse, pour atteindre 36 miles d’autonomie.

Prochaines étapes pour les véhicules électriques Aptera

Aptera a été plutôt occupée depuis juin. Le 7 juillet, le constructeur automobile a annoncé avoir obtenu un Certificat de Conformité de l’Agence américaine pour la protection de l’environnement pour son véhicule Launch Edition.

« Conformément à la loi sur l’air pur, tout nouveau véhicule motorisé doit disposer d’un Certificat de Conformité pour pouvoir être mis sur le marché aux États-Unis », a expliqué Aptera dans un communiqué de presse.

« Obtenir ce certificat confirme que le véhicule Launch Edition couvert par celui-ci répond aux exigences fédérales en matière d’émissions », a précisé l’entreprise.

Aptera a encore besoin d’une certification fédérale supplémentaire avant que la Launch Edition ne puisse entrer sur le marché américain, à savoir la conformité au programme des Normes fédérales de sécurité des véhicules motorisés. À cette fin, l’entreprise dispose déjà d’une série de véhicules de validation en circulation.

Pendant ce temps, le 4 août, Aptera a annoncé qu’elle poursuivait ses plans de production des 40 premiers véhicules électriques prêts pour le marché, ayant déjà passé des commandes auprès de fournisseurs pour les carrosseries et les châssis. Si tout se déroule comme prévu, ces pièces arriveront à l’usine d’Aptera en Californie en octobre, les éléments restants étant également reçus au cours des mois à venir. L’entreprise précise également avoir déjà inventorié suffisamment de cellules solaires pour construire plus de 100 véhicules. De plus, au début de cette année, Aptera a annoncé un engagement de sept ans avec le leader du secteur, LG, pour ses batteries.

« Contrairement aux véhicules de validation que Aptera a construits pour tester et affiner son design, ces composants sont destinés aux premiers véhicules de série de l’entreprise, qui devraient inclure les premiers véhicules livrés aux clients », explique Aptera.

Waouh, si c’est vrai. Aptera a connu des hauts et des bas au cours des 20 dernières années. L’entreprise a été fondée en 2006 avec un projet de voiture électrique à quatre roues alimentée par l’énergie solaire, ce qui lui a rapidement valu une garantie de prêt de 150 millions de dollars du Département de l’Énergie américain. Compte tenu du coût relativement élevé des batteries électriques et des cellules solaires à l’époque, il n’est pas surprenant que le plan d’affaires n’ait pas réussi à attirer des fonds équivalents du secteur privé. L’entreprise a été liquidée en 2011 avant de réapparaître en 2020 avec trois roues plutôt que quatre.

Vous êtes intéressé ? Des réservations sont disponibles pour 100 dollars chacune, en version argentée (“Luna”), blanche (“Sol”) ou noire (“Noir”). Le prix cible est de 40 000 dollars pour l’édition de lancement, avec une autonomie de 400 miles ; on trouve également trois autres options à 28 000 dollars pour 250 miles, 45 000 dollars pour 600 miles et 55 000 dollars pour 1 000 miles.