La toute nouvelle plateforme électrique de quatrième génération de GM, sans équivalent jamais vu auparavant

Plateforme électrique de 4e génération de GM. Source : LGM

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Lors d’un événement spectaculaire intitulé GM Forward qui s’est tenu à New York le 21 octobre, General Motors a présenté ses plans pour rester pertinent dans l’industrie de la fabrication automobile. (Sans oublier que cet industrie bénéficie d’un statut de « jardin clos » aux États-Unis, qui ont choisi d’établir des barrières commerciales excluant la vente de voitures fabriquées en Chine.)

De nombreuses annonces ont été faites lors de l’événement GM Forward, mais celle qui est probablement la plus importante est que GM place ses espoirs dans une nouvelle chimie de batterie développée en partenariat avec LG Energy Solution, appelée LMR, ce qui signifie lithium riche en manganèse.

Si vous n’en avez pas entendu parler, c’est parce que, à notre connaissance, personne d’autre dans l’industrie ne l’utilise pour l’instant. Tous les autres passent des batteries au nickel-manganèse-cobalt (NMC) à des batteries en fer moins chères (LFP) ou à des batteries au sodium qui éliminent complètement l’utilisation du lithium. GM a décidé d’emprunter une direction différente, et cette décision soit rapportera des bénéfices, soit poussera l’entreprise encore plus vers la faillite.

C’est une stratégie audacieuse qui montre que GM n’a pas renoncé à la poursuite des véhicules électriques. Mais nous avons déjà vu cette vidéo auparavant, émise par une entreprise qui a changé plusieurs fois d’orientation concernant sa stratégie de véhicules électriques. Est-ce le moment pour GM de tenir bon et d’élaborer une stratégie efficace dans ce domaine ? Peut-être…

Une densité énergétique supérieure d’un tiers

La batterie LMR est conçue pour offrir 33 % de densité énergétique en plus par rapport au lithium fer phosphate, ce qui devrait se traduire par une autonomie accrue grâce à un pack batterie plus petit et plus léger, dont le coût est approximativement identique à celui d’un pack utilisant la chimie LFP. Aucune discussion n’a eu lieu lors de l’événement GM Forward au sujet des performances par temps froid ou des vitesses de charge.

Nous devrons attendre que ces détails soient révélés plus tard.

À New York, le président de GM, Mark Reuss, s’est adressé à la foule rassemblée en disant : « Cette technologie apparaîtra dans nos segments les plus vendus, et c’est un excellent exemple de la manière dont nous apportons l’innovation des batteries aux véhicules électriques grand public, avec des coûts plus bas, une grande autonomie et de meilleures performances. Un véhicule électrique sur quatre vendu dans le monde est un EV. Ce chiffre ne cesse d’augmenter. Nous ne fuyons pas cette tendance ; nous l’accueillons. Nous continuons à développer nos futurs véhicules électriques et à travailler à réduire les coûts des batteries. Et lorsque le marché américain sera prêt à accueillir un grand nombre de véhicules électriques, nous serons là pour eux. »

Les lecteurs remarqueront que GM ne semble pas croire que le marché américain soit prêt pour les véhicules électriques pour l’instant. L’entreprise a ouvertement soutenu le réversement des normes relatives aux émissions d’échappement imposé par l’administration actuelle, a annulé la plupart des campagnes de marketing pour ses voitures électriques existantes, et a décidé d’arrêter à nouveau la production de la deuxième génération du Chevy Bolt. Entre-temps, elle prévoit d’introduire une nouvelle génération de moteurs V-8 pour sa gamme de véhicules à essence. C’est pourquoi nos lecteurs ont appris à prendre tout ce que dit GM avec une certaine prudence.

L’entreprise a indiqué qu’il fallait normalement des années pour concevoir et tester une nouvelle chimie de batterie, mais grâce aux merveilles de l’IA, ses ingénieurs ont pu utiliser la modélisation informatique pour tester plus de 300 000 conceptions de batteries avant de créer un prototype physique. « Le temps écoulé entre le premier concept de boîtier de batterie LMR et l’approbation officielle du programme n’a été que d’un mois », a déclaré l’entreprise.

Plateforme de véhicules électriques de quatrième génération

La batterie n’est que l’une des composantes d’un véhicule électrique. GM a annoncé cette semaine que les futurs véhicules électriques seraient construits sur sa plateforme de quatrième génération, qui utilisera des moteurs électriques plus petits et plus légers. Cela permettra de réduire les coûts de production et d’offrir plus d’espace à l’intérieur pour les passagers et leurs affaires. L’entreprise affirme avoir réduit le nombre de pièces dans chaque unité de propulsion de 40 %, ce qui la rend à la fois moins chère et plus légère.

L’architecture zonale est le dernier mot à la mode dans l’industrie. En principe, elle réduit le nombre d’ordinateurs nécessaires pour contrôler toutes les fonctions d’un véhicule, ce qui entraîne des coûts plus faibles et un fonctionnement plus efficace. Une voiture de tourisme typique d’aujourd’hui peut être équipée de jusqu’à 80 ordinateurs qui contrôlent l’accélération et le freinage, la direction, le chauffage et la climatisation, l’injection de carburant, etc. Les modèles de luxe peuvent en compter 150 ou plus. Rivian est un leader dans la conception de systèmes d’architecture zonale et a obtenu un contrat de 5 milliards de dollars avec Volkswagen pour enseigner à cette entreprise allemande comment intégrer cette technologie dans ses véhicules.

GM fait quelque chose de similaire. L’entreprise a déclaré à la presse à New York que la simplicité sera la clé pour rationaliser ses futurs modèles électriques, qui disposeront de moins de modules de contrôle et d’un câblage 30 % plus réduit par rapport aux modèles actuels. « La perception, la propulsion, la sécurité active et les commandes du châssis seront regroupées au sein d’une seule “Unité de calcul centrale” à haute vitesse », a indiqué l’entreprise. Elle affirme que sa plateforme de véhicules électriques de quatrième génération offrira également des vitesses de traitement 40 % plus élevées.

Processus de production alimenté par l’IA

Cependant, les nouvelles capacités en intelligence artificielle de GM ne sont pas réservées à ses voitures électriques. Grâce à un nouveau processus de production inspiré de l’intelligence artificielle, les équipes de fabrication futures pourront tester les étapes de production, examiner l’emplacement des équipements et identifier d’éventuels problèmes de sécurité ou d’ergonomie avant d’installer du matériel sur la chaîne de montage. Intitulé « PlantBrAIn », ce système combinera des données provenant du site de production avec des modèles informatiques afin d’améliorer la qualité des nouveaux véhicules électriques et de leurs batteries. Ce processus a déjà permis de réduire de 30 % le temps nécessaire pour assembler une batterie.

GM affirme que ses nouveaux outils d’intelligence artificielle lui permettront de réduire les délais de développement des nouveaux véhicules de 5 ans à 2 ans. Les concepteurs, les ingénieurs et les experts en fabrication pourront désormais communiquer entre eux de manière numérique, du premier jour du développement jusqu’au début de la production.

« Nous remplaçons ce processus entièrement séquentiel par un nouveau système d’exploitation basé sur des données à grande échelle et un développement concurrentiel. Ce que nous développons fusionne la conception, l’ingénierie et la fabrication en un ensemble d’optimisations probabilistes qui permettent de créer de meilleurs produits en moitié moins de temps », a déclaré Sterling Anderson, directeur des produits chez GM.

« À l’ère de l’intelligence artificielle, les données sont la monnaie d’échange. Des entreprises comme General Motors ont la réputation d’être grandes, de présenter beaucoup d’inertie et d’agir lentement. À l’ère de l’intelligence artificielle, les données et l’échelle dont nous disposons cessent d’être un frein pour devenir un avantage. » Nous l’espérons vraiment, Sterling.

Unité de calcul centrale

General Motors participe également activement à la course au développement de véhicules autonomes, non seulement pour les véhicules électriques mais aussi pour tous les modèles que la société produit. L’autonomie sera gérée par une unité de calcul centrale nouvellement conçue.

« À mesure que nous avançons vers un avenir plus autonome, ce système devient ce dont on a besoin au moment opportun : un véritable espace de réflexion, un espace de planification, un espace de recharge. Il prolonge vraiment votre temps sur la route au lieu de l’interrompre jusqu’à l’arrivée à destination », a déclaré Sebastian Bauer, chef du design d’interface utilisateur chez l’entreprise. « Rien de tout cela ne fonctionne sans confiance, et la confiance n’est pas une fonctionnalité supplémentaire. C’est un principe fondamental de conception qui implique d’adapter le système à vos conditions et à vos besoins, ainsi que d’être très transparent quant aux décisions prises par le véhicule afin que vous compreniez toujours pourquoi. »

GM a fait de nombreuses promesses à New York cette semaine. Nous verrons maintenant si elle pourra les tenir. Franchement, nous avons été trop souvent déçus par cette entreprise pour lui faire entièrement confiance dans ses déclarations. Parviendra-t-elle à égaler ou même surpasser ses concurrents en matière de création de voitures attrayantes, qu’elles soient conventionnelles ou électriques ? « Nous verrons », a dit le maître zen.