L’usine solaire de Tesla entraînée dans une guerre des brevets entre des fournisseurs chinois

L’usine solaire prévue par Tesla au Texas se trouve au cœur d’un procès américain sur les brevets entre deux fabricants chinois d’équipements solaires, tous deux cherchant à obtenir les fours nécessaires à la production de lingots que Tesla exige pour atteindre son objectif de 100 GW.

Linton Crystal Technologies, une entreprise basée à Rochester, dans l’État de New York et entièrement détenue par la chinoise Dalian Linton, a intenté un procès contre Zhejiang Jingsheng devant un tribunal fédéral du Texas la semaine dernière. Selon des rapports de l’industrie chinoise, Jingsheng a remporté au début de cette année une commande de Tesla d’environ 3 milliards de yuans (environ 420 millions de dollars) pour des dispositifs de tirage de cristaux.

Deux brevets concernant la manière de soulever une graine de silicium

La plainte a été déposée le 22 septembre devant le Tribunal fédéral du district de l’Est du Texas, division Marshall, un tribunal que les demandeurs en brevets apprécient depuis des années.

Linton invoque deux brevets américains, nos 11,255,024 et 11,814,746, tous deux intitulés « Seed Lifting and Rotating System for Use in Crystal Growth ». Ils couvrent une partie du tireur Czochralski (CZ), le four qui extrait lentement un lingot de silicium monocristallin à partir du silicium fondu. Selon les documents de brevet, la conception de Linton remplace le vis sans fin habituel par un guide à rouleaux glissant dans une rainure hélicoïdale sur un tambour afin de soulever et de faire tourner la graine.

Le premier brevet a été accordé en février 2022 et est valable jusqu’en 2040.

Linton demande des dommages-intérêts, des dommages-intérêts triplés en cas de violation intentionnelle, ainsi qu’une interdiction permanente. C’est cette dernière exigence qui est importante pour Tesla.

Jingsheng, qui opère à Shenzhen et est évaluée à environ 53 milliards de yuans, a informé ses investisseurs de cette action en justice le 24 septembre. Elle affirme que ses produits utilisent des « solutions techniques complètement différentes » de celles protégées par brevet, qu’elle n’a pas reçu de notification officielle et qu’elle ne prévoit aucun impact significatif sur ses activités.

Todd Barnum, membre du conseil d’administration de Linton, a présenté cela comme une défense de l’innovation américaine, déclarant que les ingénieurs de l’entreprise « ont consacré des décennies d’efforts pour développer une technologie de croissance de cristaux de pointe ici même à Rochester, dans l’État de New York ». Linton trouve bien ses racines à Rochester depuis 1952. Cependant, son société mère est cotée à la Bourse de Pékin, ce qui fait que il s’agit en réalité d’un conflit entre deux entreprises chinoises, se déroulant dans une cour de justice du Texas via des sociétés affiliées américaines.

Le rôle de Tesla dans ce contexte

Tesla n’est pas partie à cette action en justice, et ni Tesla ni Jingsheng n’ont confirmé la commande.

Cependant, la presse commerciale chinoise a présenté un calendrier assez détaillé : une offre de Tesla pour des extracteurs monocristallins de 210 mm, du matériel de découpe de wafers et des crochets en quartz a été close en février, les contrats ont été signés en mars, les livraisons ont commencé en avril, et la livraison complète était prévue pour le troisième trimestre. Selon certaines sources, Jingsheng aurait obtenu la partie relative aux extracteurs. Linton, concurrent direct dans ce domaine, ne l’aurait pas obtenue.

Cela correspond à ce que nous suivons. En mars, Tesla serait en pourparlers afin d’acheter du matériel solaire chinois d’une valeur de 2,9 milliards de dollars, destiné à être livré avant l’automne. En août, Tesla a déposé une demande pour construire une usine « Project Crystal Sun » d’une valeur de 10,1 milliards de dollars dans le comté de Fort Bend, couvrant tout, de la production d’ingots aux modules finis, avec une mise en production prévue pour début 2029.

Nous ne pensons pas que cela puisse tout faire échouer par lui-même. Les affaires de brevets à Marshall durent des années, Jingsheng affirme que son design est différent, et une ordonnance interdisant des équipements qui seraient déjà expédiés au Texas est peu probable. Le résultat le plus probable est un règlement ou un accord de licence.

Cependant, c’est un bon rappel d’un élément qui disparaît souvent dans le discours sur les panneaux solaires fabriqués aux États-Unis. Tesla souhaite atteindre 100 GW de production solaire américaine d’ici la fin de 2028, un objectif environ 300 fois supérieur à sa production actuelle à Buffalo, et la seule façon d’approcher ce chiffre est d’acheter des lignes de production en Chine. Cela signifie que Tesla hérite également des problèmes de chaîne d’approvisionnement chinoise : les autorisations d’exportation nécessaires à Pékin, ainsi que des fournisseurs chinois qui se poursuivent mutuellement devant les tribunaux américains à cause de ses commandes.

Tesla a déjà promis un retour sur le marché solaire par le passé. Cette fois, elle y investit réellement de l’argent, ce pour quoi on lui doit des crédits. La question est de savoir si elle parviendra à mettre en service les lignes de production à temps, alors que l’équipement lui-même est pris dans des conflits avec les fournisseurs.

Tesla mise beaucoup sur la fabrication de ses propres panneaux solaires, mais vous n’avez pas besoin d’attendre que son usine commence à économiser. Avec des tarifs de l’électricité en hausse d’environ 10 % l’année dernière et une tendance à la hausse prévue, passer au solaire est l’un des meilleurs moyens de se protéger contre la montée des coûts. De plus, grâce aux options de location et de contrat PPA, vous pouvez le faire sans aucun investissement initial et commencer à économiser immédiatement. Si vous souhaitez trouver la meilleure offre, consultez EnergySage.

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