Soutien à 330 bus Exqui.City en Europe, prestation de services de maintenance locale et développement des travaux de modernisation : explication de la stratégie de HESS Belgium

HESS Belgium développe son activité de modernisation en même temps qu’il assure le soutien à environ 330 bus Exqui.City en service dans toute l’Europe.

Depuis la création de HESS Belgium en tant que centre de services et d’expertise, regroupant d’anciens employés de Van Hool suite à la faillite du constructeur, nous avons souhaité découvrir comment l’équipe s’est formée et quels sont ses projets futurs. Nous avons parlé avec Geert Van Hecke, ancien chef des ventes pour les transports publics chez Van Hool et aujourd’hui responsable des comptes clés internationaux chez HESS ainsi que directeur de HESS Belgium, des origines de cette entreprise et de ses plans au-delà de la finalisation des véhicules TZen à Paris.

Notre premier pilier est le soutien continu aux 330 bus Exqui.City en service dans toute l’Europe. Nous effectuons des interventions dans toute l’Europe, en Norvège, en Suède, en France et dans d’autres pays. Cependant, bien sûr, ce n’est pas ainsi qu’on peut construire une entreprise solide. C’est pourquoi le deuxième pilier est axé sur la maintenance locale, en particulier la maintenance spécialisée des bus. Les clients peuvent nous envoyer leurs bus ou autocars pour des réparations majeures, telles que celles concernant le châssis, ou pour des mises à jour logicielles. Le troisième pilier est celui que nous souhaitons développer davantage : des projets plus importants impliquant des rénovations et des modernisations.

Geert Van Hecke, Responsable des comptes clés internationaux chez HESS et Manager chez HESS Belgique

Une équipe complète de Van Hool à HESS… Belgique

Commençons par les origines de HESS Belgium. Comment l’ancienne équipe de Van Hool est-elle devenue partie intégrante de HESS, et comment cette collaboration a-t-elle commencé ?

Tout a commencé immédiatement après la faillite de Van Hool en avril 2024. J’étais à Paris pour l’inauguration, lors de laquelle nous avons livré les premiers bus Tzen. La même semaine, il a été annoncé que nous étions en faillite et que nous avions tous perdu notre emploi. C’était une semaine très émouvante.

Heureusement, j’avais de nombreux bons contacts. Tout d’abord, avec le client que j’ai contacté, et j’ai eu l’impression qu’ils étaient vraiment impatients de recevoir les bus. J’avais également de bons contacts personnels avec KIEPE Electric, qui s’occupait du système de transmission, et avec Alstom, responsable de l’infrastructure de charge.

J’ai également contacté le PDG de HESS, Alex Naef, que j’avais beaucoup respecté par le passé, car nous étions des concurrents acharnés à Paris, à Brisbane et partout ailleurs.

Vous concouriez avec des produits très similaires, en particulier pour des projets impliquant des bus électriques et des infrastructures de charge.

Oui. Lorsqu’il s’agissait de projets liés aux infrastructures de charge et similaires, HESS était toujours un concurrent très redoutable. J’ai contacté quelques-uns de mes anciens collègues et je leur ai dit : « Les gars, êtes-vous intéressés pour continuer ? Pourquoi ne pas essayer ensemble ? » Nous nous sommes rencontrés à de nombreuses reprises dans un bar à Lier, près de l’usine Van Hool. Nous avons découvert que nous pouvions rassembler de nombreuses personnes compétentes. Ensuite, j’ai appelé Alex Naef et je lui ai dit : « Alex, je pense que nous pouvons former une équipe. Nous pouvons y arriver, terminer ce projet et même en faire davantage. »

Bien sûr, 25 personnes ne forment qu’un groupe. Mais nous avions besoin d’un partenaire industriel derrière nous, doté de solides capacités financières et techniques. Car, en fin de compte, Paris cherchait non seulement des bus, mais aussi un engagement à long terme, disons sur 20 ans. On ne s’achète pas simplement un bus ; on s’achète bien plus qu’un bus. Alex est venu en Belgique et nous avons rapidement trouvé un accord. Il a vu l’opportunité, mais aussi la difficulté, car c’était vraiment un défi. Il a essentiellement dit : « Vous, en Belgique, essayez de gérer les choses sur place, de tout réparer, et moi je m’occuperai du reste. » Il a ensuite négocié avec VDL, qui, après avoir repris certaines activités de Van Hool, était très axée sur des domaines stratégiques précis, en particulier les autocars.

HESS Belgium est située à environ 10 kilomètres de l’ancien site de Van Hool. Nous y possédons une installation entièrement nouvelle que nous avons développée nous-mêmes. Nous avons acheté de nombreux équipements auprès du liquidateur de Van Hool. Nous avons utilisé ces équipements pour finaliser les bus TZen destinés à Paris, puis nous les avons transférés dans le nouveau bâtiment. Mais nous avons également acquis une nouvelle grue à flèche, un nouveau bassin d’inspection, une nouvelle cabine de peinture et d’autres équipements. Ainsi, HESS a également investi dans de nouvelles installations. Il s’agit d’une combinaison d’équipements achetés auprès du patrimoine en faillite de Van Hool et de nouveaux investissements.

Geert Van Hecke, responsable des comptes clés internationaux chez HESS et manager de HESS Belgium

Ces 25 personnes ont-elles été transférées précédemment de Van Hool à VDL, ou ont-elles toutes perdu leur emploi suite à la faillite ?

Toutes ces personnes se trouvaient chez elles. Il s’agissait toutes d’anciens employés de Van Hool. Certaines de celles qui ont rejoint notre équipe étaient déjà en négociations finales avec d’autres entreprises, car les meilleurs techniciens trouvent toujours des opportunités. Mais elles étaient très heureuses lorsque nous les avons contactées. Actuellement, nous comptons au total cinq personnes en gestion et administration, ainsi que 25 techniciens.

Les premiers mois ont été définitivement difficiles. Certains fournisseurs refusaient de nous fournir des pièces car ils avaient eux aussi subi des pertes à cause de la faillite. Mais après de nombreuses discussions et réunions, tout le monde a fini par nous soutenir. On atteint alors un certain point où tout fonctionne correctement et la machine commence à fonctionner. Cela s’est produit quelques semaines plus tard, et les gens sont devenus enthousiastes. Nous avons eu une très bonne année en construisant ces bus pour Paris. Nous avions également toujours des personnes à Paris pour soutenir le projet sur place, où nous avons finalisé les obligations restantes et les tests.

Geert Van Hecke : « Aujourd’hui, HESS Belgium est bien plus que le projet TZen »

Van Hool a fait faillite en avril 2024. Quand HESS Belgium a-t-elle vraiment été fondée ?

Elle a été fondée en juin 2024. Immédiatement après la faillite, lorsque Alex Naef a accepté de soutenir le projet, nous avons créé HESS Belgium car nous avions besoin d’une base financière et juridique pour nos activités. Cependant, je tiens à souligner que HESS Belgium est aujourd’hui bien plus que le projet TZen.

Nous aborderons bientôt les activités de l’entreprise. D’abord, où est basée HESS Belgium ? Le nouveau site se trouve-t-il sur l’ancien site de Van Hool ?

Nous sommes à environ 10 kilomètres de l’ancien site de Van Hool. Van Hool avait son siège à Koningshooikt, et nous nous sommes déplacés d’environ 10 kilomètres plus loin, un peu plus en direction de l’endroit où vivent la plupart de nos employés. Nous y possédons un site entièrement nouveau, que nous avons développé nous-mêmes.

Et pour l’équipement et les machines ? HESS les a-t-il achetés à l’ancienne entreprise Van Hool, ou tout est-il neuf ?

C’est une combinaison. Nous avons acheté beaucoup d’équipement auprès du liquidateur de Van Hool. Nous avons utilisé cet équipement pour finaliser les bus TZen destinés à Paris, puis nous l’avons transféré dans le nouveau bâtiment. Mais nous avons également acheté une nouvelle grue à flèche, un nouveau bassin d’inspection, un nouveau cabanon de peinture et d’autres équipements. Ainsi, HESS a également investi dans de nouvelles installations. Il s’agit d’une combinaison d’équipements acquis dans le cadre de la liquidation de Van Hool et de nouveaux investissements.

Et combien de bus peut accueillir la nouvelle installation ? Quel est le volume actuel d’activité ?

Le seul chiffre que je puisse vous donner, c’est qu’en moyenne, nous avons de la place pour entre 15 et 20 bus dans notre nouveau bâtiment.

25 personnes ne forment qu’un groupe de personnes. Mais nous avions besoin d’un partenaire industriel derrière nous, doté de solides capacités financières et techniques. Car, en fin de compte, Paris cherchait non seulement des bus, mais aussi un engagement à long terme, disons sur 20 ans. On ne s’achète pas simplement un bus ; on s’achète bien plus qu’un bus. Alex est venu en Belgique et nous avons rapidement trouvé un accord.

Geert Van Hecke, Responsable des comptes clés internationaux chez HESS et Directeur de HESS Belgique

En revenant à votre point précédent, vous avez mentionné que HESS Belgique est devenu bien plus qu’un simple projet TZen. Comment les activités ont-elles évolué après la livraison des bus à Paris ?

Pendant cette année, nous travaillions sur les bus parisiens ; mon équipe et moi réfléchissions déjà à ce que nous ferions après Paris. Nous pouvions bien terminer le projet, mais nous ne voulions pas perdre à nouveau nos emplois. L’objectif initial était de finaliser les bus parisiens, puis de assurer la maintenance des véhicules Van Hool Exqui.City en Europe.

Mais que se passe-t-il après ces activités de maintenance ? Quelle est la stratégie à long terme pour HESS Belgium ?

Malheureusement, nous ne pouvons plus fabriquer de bus Van Hool. La production de bus Exqui.City est terminée ; il n’y a plus de bureau d’ingénierie ici en Belgique.

Alors, que pouvons-nous faire ? Rejoindre la division de services HESS, dirigée par Fabian Hänggi, a été à cet égard une étape importante pour nous. Fabian nous a beaucoup soutenus et nous a rendu visite régulièrement. Nous avons élaboré une stratégie en nous appuyant sur les connaissances et l’expérience du groupe de services HESS dans son ensemble, et ensemble avec Fabian, nous avons décidé de devenir un centre d’expertise spécialisé dans les bus. Nous sommes spécialisés dans les bus Van Hool, mais nous pouvons également travailler sur d’autres marques, car nous disposons des personnes et des compétences nécessaires.

Nous disposons maintenant d’un nouveau bâtiment doté de toutes les installations nécessaires, et nous serons actifs dans trois domaines principaux.

HESS Belgique, une stratégie reposant sur trois piliers

Quels sont ces trois piliers ?

Le premier pilier est le soutien continu aux 330 bus Exqui.City en service dans toute l’Europe. Nous effectuons des interventions dans toute l’Europe, en Norvège, en Suède, en France et dans d’autres pays. Nous le faisons avec notre propre équipe. Les exploitants souhaitent les utiliser encore 10 ou 15 ans, et à Paris même 20 ans de plus. Mais bien sûr, ce n’est pas ainsi qu’on peut construire une entreprise solide.

C’est pourquoi le deuxième pilier est axé sur la maintenance locale, en particulier la maintenance spécialisée des bus. Les clients peuvent nous envoyer leurs bus ou autocars pour des réparations majeures, comme celles concernant le châssis, ou pour des mises à jour logicielles. C’est donc ce type de services locaux que nous proposons.

Le troisième pilier est celui que nous aimerions développer davantage : des projets plus importants impliquant des rénovations et des modernisations.

Très souvent, en fait, les clients souhaitent faire fonctionner leurs bus plus longtemps ou les rendre plus écologiques. Après tout, un bus représente un investissement immobilier important. Si vous pouvez faire fonctionner vos bus pendant 25 ans au lieu de 15, vous économisez de l’argent. Ou si vous pouvez installer une plus grande capacité de batterie dans votre bus, vous pouvez l’utiliser de manière plus écologique.

C’est exactement ce que nous pouvons faire. Nous travaillons déjà sur certains projets de modernisation où nous remplaçons les batteries par des batteries d’un autre fabricant ou par des batteries de meilleure qualité. Espérons pouvoir développer davantage de projets de cette envergure.

En regardant le plan d’action, quel est le calendrier pour le développement de ces trois piliers commerciaux ?

Le premier et le deuxième piliers sont déjà en fonction, bien que l’activité locale puisse encore être développée. Pour le secteur des rénovations, nous souhaitons aller plus loin. Nous disposons déjà de nos premiers projets de référence. Nous avons effectué les premières remplacements de batteries ainsi que les premières réparations sur des bus électriques.

Nous utiliserons ces références pour expliquer plus clairement aux clients existants ce que nous pouvons faire, car nous devons créer davantage d’opportunités et aller parler aux clients. C’est quelque chose que je commencerai à faire au cours des prochains mois.

Une équipe qui doit déjà être élargie

L’organisation actuelle de HESS Belgium est-elle suffisante pour développer le troisième pilier, ou prévoyez-vous que l’équipe s’agrandisse ?

Nous devons élargir l’équipe. Nous sommes actuellement 25 personnes, et tous nos employés étaient auparavant employés de Van Hool. Le bon côté, c’est qu’ils possèdent une grande expérience. Cependant, beaucoup de nos collaborateurs ont plus de 50 ans. La prochaine étape consiste à atteindre 35 ou 40 personnes. Cette fois, nous souhaitons recruter des jeunes, les intégrer à l’entreprise et les former aux compétences nécessaires. Nous sommes déjà en contact avec plusieurs écoles techniques de la région.

Ils enverront des stagiaires, et nous espérons recruter les meilleurs d’entre eux. C’est notre prochain objectif de développement, car nous voulons rester ici à long terme.

Faire partie de la division de services HESS nous aide également à développer nos compétences. Nous pouvons apprendre auprès d’autres ateliers et usines du groupe. Certains de nos techniciens ont déjà suivi une formation en Suisse, où ils ont appris à effectuer des réparations complexes sur des bus gravement endommagés.

Si l’on considère la stratégie globale de HESS, le groupe a également repris les activités liées à la technologie des trolleybus de KIEPE. HESS Belgium semble adopter une approche similaire, avec des services spécialisés qui préservent des capacités techniques spécifiques…

HESS a reconnu l’importance stratégique de préserver ces compétences spécialisées et de soutenir les clients sur le long terme. Si l’on regarde tous les bus Exqui.City, ou bus-tram, en service dans le monde entier, nous ne formons qu’une petite équipe de 25 personnes, mais nous possédons une grande expertise. Si cette expertise disparaît, tous ces projets rencontreront des problèmes tôt ou tard, car personne ne sera en mesure de les soutenir. Ainsi, cette petite équipe dispose d’un pouvoir d’influence considérable. Il en va de même pour KIEPE. On constate bien le pouvoir d’influence que HESS a réussi à acquérir grâce à ces acquisitions relativement modestes.

Notre activité est une niche, mais c’est au cœur de notre métier : les bus de type tramway, l’électrification et les trolleybus. C’est un avantage formidable. Et les clients finiront par l’apprécier, car nous ne les avons jamais laissés sans soutien.

Ces acquisitions sont relativement modestes, mais elles peuvent avoir un impact stratégique important sur des parties clés de l’entreprise. C’est comme jouer aux échecs : on déplace quelques pièces, mais à la fin, l’effet global sur l’entreprise est très significatif.