Storm Sondors est de retour et dévoile en avant-première un nouveau vélo électrique mystérieux [Photo]

Alors que l’on croyait l’histoire de SONDORS terminée, il semble que Storm Sondors s’apprête à faire un nouveau retour.

L’entrepreneur derrière l’une des entreprises de vélos électriques les plus influentes – et finalement les plus controversées – aux États-Unis réapparaît avec un nouveau véhicule à deux roues mystérieux, présenté de manière énigmatique sur le site de SONDORS.

Pour l’instant, les informations sont très limitées. Le site de SONDORS se résume à peu plus qu’une image teaser sombre montrant ce qui ressemble à un nouveau vélo électrique de type mobylette, accompagnée des chiffres « 001 » et de la date du 3 septembre.

Il est vrai que l’image ne montre pas grand-chose. Mais après avoir augmenté la luminosité de cette image teaser et ajusté légèrement l’éclairage, il devient facile de détecter plusieurs indices cachés dans les ombres.

Cette bicyclette semble être équipée d’un siège long de type banc, de pneus relativement petits mais larges, de poignées verticales, ainsi que d’une grande section triangulaire au centre du cadre recouverte d’un panneau à fentes distinctif. On y trouve également une manivelle et une chaîne, ce qui indique au moins une tentative de classification dans le système américain des bicyclettes électriques à trois catégories.

Il n’y a pas encore suffisamment d’informations visibles pour faire des suppositions utiles concernant le moteur, la batterie, les performances, ou même la manière exacte dont SONDORS compte classer ce véhicule. Mais si le 3 septembre est bien la date de révélation, nous n’aurons pas à attendre longtemps.

Et peut-être que l’aspect le plus intéressant n’est même pas le vélo lui-même : c’est le nom qui le accompagne.

L’histoire complexe de SONDORS

Storm Sondors est apparu sur le marché des vélos électriques dès 2015 avec une proposition qui semblait presque trop belle pour être vraie : un vélo électrique à pneus épais pour 500 dollars.

À une époque où la plupart des vélos électriques de qualité aux États-Unis coûtaient encore plusieurs milliers de dollars, le premier vélo SONDORS a été révolutionnaire au sens propre du terme. La campagne de financement participatif a permis de collecter des millions de dollars, faisant rapidement de SONDORS l’un des noms les plus reconnus dans l’industrie naissante des vélos électriques aux États-Unis.

Malgré un grand scepticisme au début et de nombreux critiques qui le qualifiaient d’arnaque, l’entreprise a tenu ses promesses. Certes, les vélos sont arrivés en retard, coûtaient un peu plus cher qu’ils n’auraient dû et ne correspondaient pas toujours pleinement aux spécifications initialement annoncées. Mais ils sont bien arrivés. Au cours des années suivantes, Sondors a fait quelque chose d’important qui ne devrait pas être effacé par ce qui s’est passé plus tard : il a vraiment permis à de nombreuses personnes d’utiliser des vélos électriques.

On ne sait pas exactement combien de vélos ont été vendus sous le nom SONDORS au fil des ans, mais selon les déclarations de l’entreprise et les documents déposés auprès de la SEC, le chiffre est d’au moins cinq chiffres importants, voire six. Quel que soit le nombre, SONDORS a fait de nombreuses affirmations marketing exagérées au fil des années – il s’agit de dizaines de milliers de vélos électriques réels qui sont parvenus entre les mains de vrais utilisateurs.

SONDORS a également contribué à démontrer l’efficacité du modèle direct vers le consommateur pour les vélos électriques abordables. L’entreprise a développé tout un éventail de modèles, allant des vélos à pneus épais et pliables jusqu’à des modèles plus sophistiqués, offrant souvent des designs attrayants à des prix bien inférieurs à ceux de la concurrence établie.

Mais il y avait un autre aspect au stratégie de SONDORS.

Les retards sont devenus une sorte de thème récurrent. Les produits arrivaient souvent plus tard que promis, et parfois avec des spécifications ou des designs qui avaient changé en cours de route. Cependant, pendant des années, SONDORS a généralement réussi à tenir ses promesses. Comme je l’écrivais en 2023, le schéma était souvent celui de « livraisons en retard et avec des spécifications insuffisantes, mais les produits arrivaient toujours. En général. »

SONDORS s’est étendu aux vélos pliants, aux vélos à suspension complète, aux vélos de type scrambler, ainsi qu’à des projets encore plus fous comme une voiture électrique à trois roues vouée à l’échec.

Puis est arrivé le Metacycle.

Lorsque SONDORS a présenté la moto électrique Metacycle en 2021, elle semblait être un autre perturbateur potentiel du secteur. Cette moto coûtant 5 000 dollars était initialement présentée avec une vitesse maximale de 80 mph (130 km/h) et une autonomie de 80 miles (130 km).

La moto est arrivée en retard – très en retard – et la version de production a considérablement changé par rapport au concept initial. Mais finalement, les Metacycles ont vraiment commencé à être livrés aux clients en 2022. Au début de 2023, Storm Sondors a déclaré à Electrek que près de 2 000 unités avaient été expédiées.

J’en ai moi-même testé une, et malgré les spécifications non respectées et le changement de conception, c’était en réalité une petite moto électrique amusante.

Malheureusement, ce n’était pas la fin de l’histoire.

Les livraisons se sont progressivement réduites à un rythme très lent, tandis que les clients continuaient d’attendre leurs motos et, dans certains cas, un remboursement. J’ai appris par la suite, grâce au fabricant chinois de SONDORS et comme je l’ai révélé dans un rapport détaillé, que des centaines de Metacycles achevés ainsi que d’importantes quantités de composants étaient restés en Chine en raison d’un différend financier et contractuel entre l’usine et SONDORS. L’usine accusait SONDORS de ne pas avoir effectué les paiements requis pour les motos déjà expédiées ainsi que pour celles encore en production ; Storm a par la suite contesté cette interprétation des faits et a présenté à Electrek des preuves de paiements s’élevant à plusieurs millions de dollars, affirmant que les fonds qu’il avait déjà versés pour des commandes futures auraient dû être utilisés différemment pour régler les dettes actuelles.

Au terme de l’année 2023, SONDORS était en procédure de redressement et ses actifs étaient mis en vente. Des documents relatifs à ce processus indiquaient que l’entreprise avait vendu plus de 63 000 vélos électriques et détenait plus de 10 000 dépôts en espèces chez Metacycle, pour un montant total dépassant 19,9 millions de dollars.

Au moins des centaines de clients payants de Metacycle, voire plus, se sont retrouvés sans leurs motos, tandis qu’un nombre inconnu de clients de vélos électriques de SONDORS ont également été touchés par cette crise.

Alors… tout le monde est-il prêt pour SONDORS 2.0 ?

C’est ce qui rend cette nouvelle annonce teaser si intéressante.

Storm Sondors a toujours possédé une capacité impressionnante à identifier le type de deux-roues électriques que les gens souhaitent et à les concevoir sous des formes attirant l’attention. Le premier vélo à pneus épais, vendu 500 dollars, était le produit idéal au moment opportun. Même le Metacycle, malgré tous les problèmes liés à son lancement, représentait un concept incroyablement séduisant. C’était la moto dont les États-Unis avaient besoin, au moment précis où ils en avaient besoin, et à un prix adapté. Une moto électrique stylée, légère, conçue pour les autoroutes, coûtant environ 5 000 dollars, correspondait exactement au type de produit que de nombreux motocyclistes désiraient.

La question n’a presque jamais été de savoir si Storm peut faire en sorte que les gens veuillent son produit. Il a prouvé à plusieurs reprises qu’il en est capable.

La question cette fois-ci est de savoir s’il peut les convaincre de l’acheter.

Et le marché auquel il semble revenir est considérablement différent de celui que SONDORS a contribué à créer il y a une décennie.

Les vélos électriques de type mobylette faisaient autrefois partie d’une catégorie bien plus restreinte, dominée par un petit nombre de marques reconnues, en particulier SUPER73. Aujourd’hui, ce marché est rempli de concurrents allant de petites startups vendant directement au consommateur jusqu’à des entreprises établies dans le domaine des vélos électriques. Même Juiced Bikes, ressuscité, est revenu sous une nouvelle propriété avec sa nouvelle gamme Scrambler, proposant précisément le type de vélos électriques inspirés des motos auxquels semble se confronter cette mystérieuse machine SONDORS.

En d’autres termes, Storm ne revient pas sur un terrain vide.

Cependant, il dispose peut-être encore d’un avantage : cet homme sait comment attirer l’attention. Après tout, j’écris un article sur une photographie principalement noire d’un vélo, et tout cela parce que son héritage est bien plus important que celui de presque tous les autres acteurs du secteur à l’heure actuelle.

Mais l’attention et la confiance ne sont pas la même chose.

Si ce nouveau projet SONDORS veut réussir, la stratégie de lancement la plus convaincante devrait probablement moins reposer sur des spécifications exorbitantes ou un prix d’entrée irrésistible, et plus sur la démonstration que des vélos finis existent réellement, que leur production est financée, et que les clients ne seront pas amenés à financer une nouvelle série de production ambitieuse par des précommandes illimitées comme lors des dernières phases de ce projet.

N’oublions pas qu’il existe encore des dizaines de milliers de cyclistes qui ont eu d’excellentes expériences avec les vélos SONDORS. Mais d’un autre côté, il y a aussi de nombreux anciens clients pour qui le nom SONDORS représente de l’argent versé pour un produit qui n’est jamais arrivé.

Cela revient à ajouter un fardeau équivalent à celui d’un vélo électrique de livraison sur le châssis sans support d’un autre vélo électrique de type mobylette.

Pour l’instant, tout ce que nous avons, c’est une silhouette, le numéro « 001 » et la date du 3 septembre.

Quoi que Storm Sondors prévoie pour son prochain coup, nous le saurons apparemment la semaine prochaine.