Le Rwanda envisage une gigantesque centrale solaire flottante sur un lac : elle sera 15 fois plus puissante que la plus grande actuellement en service en Afrique.

L’énergie solaire est au cœur de certains des projets d’ingénierie les plus surprenants du monde, en particulier dans les pays qui cherchent à augmenter leur production d’électricité sans dépendre exclusivement des combustibles fossiles. Un des derniers exemples vient d’Afrique, où le Rwanda a lancé les démarches pour développer une gigantesque centrale photovoltaïque flottante qui exploitera la surface d’un lac et disposerait d’un important système de stockage grâce à des batteries.

Les dimensions de l’installation prévue sont particulièrement impressionnantes. Le projet prévoit 200 MW de puissance solaire et 800 MWh de stockage, des chiffres qui placeraient cette infrastructure parmi les plus grandes installations solaires flottantes du continent. Pour comprendre son ampleur, il suffit d’une comparaison : actuellement, le Rwanda dispose d’environ 47,5 MW de puissance solaire en service, ce qui signifie que cette seule centrale pourrait dépasser de plus de quatre fois toute sa capacité photovoltaïque existante.

Une gigantesque centrale solaire sur un lac africain

La installation est prévue au lac Sake, situé dans le district de Ngoma, à l’est du Rwanda. Cette initiative est promue par Energy Development Corporation Limited (EDCL), une entreprise publique intégrée au Rwanda Energy Group, qui a lancé une procédure de préqualification pour sélectionner l’entreprise chargée de développer le projet.

Contrairement aux installations photovoltaïques traditionnelles, les panneaux ne seraient pas installés sur de grandes étendues de terrain, mais plutôt sur des structures flottantes ancrées dans le lac. Ce système permet d’utiliser les surfaces d’eau pour produire de l’électricité et peut réduire le besoin d’occuper des terres agricoles ou des espaces qui pourraient être destinés à d’autres usages.

La proposition prévoit une puissance installée de 200 MW, un chiffre bien supérieur à la capacité solaire que le Rwanda dispose actuellement en service. Selon les données recueillies par l’Africa Solar Industry Association, le pays dispose d’environ 47,5 MW de installations photovoltaïques opérationnelles.

Cela signifie que, si ce projet se concrétise finalement dans les conditions annoncées, la nouvelle centrale aurait une puissance solaire équivalente à plus de quatre fois celle actuellement installée sur l’ensemble du territoire national. Cependant, il se trouve encore en phase d’appel d’offres et aucune date de mise en service n’a été confirmée.

La puissance est également considérable dans le contexte africain. En prenant comme référence une installation flottante de 13 MW, identifiée comme la plus grande en service sur le continent, la centrale projetée par le Rwanda aurait une puissance environ 15,4 fois supérieure. Cependant, cette comparaison oppose une infrastructure proposée à une autre qui est déjà en service.

Batteries de 800 MWh pour fournir de l’électricité pendant quatre heures

Mais l’élément le plus important de la nouvelle installation ne sera pas seulement sa capacité à générer de l’électricité. Le projet intègre un système de stockage par batteries d’une capacité énergétique de 800 MWh, conçu pour stocker une partie de l’électricité et la restituer au réseau lorsque c’est nécessaire.

Selon les caractéristiques techniques publiées concernant ce projet, le système disposerait d’une capacité de production de 200 MW. Cette puissance permettrait d’alimenter en électricité pendant quatre heures consécutives à pleine capacité, sans tenir compte des pertes d’énergie, ce qui est particulièrement utile pour faire face aux périodes de forte demande.

Le stockage représente l’un des grands défis de l’énergie solaire. Bien que les panneaux puissent générer d’importantes quantités d’électricité pendant les heures de rayonnement, leur production diminue au coucher du soleil et disparaît pendant la nuit. L’intégration de batteries permet de transférer une partie de cette énergie à d’autres moments de la journée et de réduire les fluctuations subies par le réseau.

Dans le cas du Rwanda, cette technologie pourrait contribuer à stabiliser le système électrique national, faciliter l’intégration de nouvelles installations renouvelables et améliorer la disponibilité d’électricité pendant les heures de forte consommation. Cela ne signifie cependant pas que les batteries puissent alimenter tout le pays pendant quatre heures : cette durée correspond au fonctionnement du système de stockage lui-même à sa puissance maximale.

La construction et l’exploitation de la centrale sont envisagées au sein d’un modèle de collaboration public-privé. Le promoteur sélectionné devra assumer la responsabilité de la conception, du financement, de l’installation, du démarrage et de la maintenance de l’infrastructure, y compris des équipements nécessaires pour acheminer l’électricité produite vers le réseau national.

Le projet prévoit également un contrat d’achat d’électricité à long terme, d’une durée prévue de 25 ans, ce qui permettrait d’établir un cadre de revenus pour la société qui développera finalement l’installation. Pour l’instant, l’initiative se trouve encore en phase préliminaire. L’entreprise publique a lancé le processus de sélection des promoteurs et a prolongé jusqu’au 26 novembre 2026 le délai pour soumettre les demandes de préqualification.

Si elle parvient à surmonter les procédures administratives, à assurer le financement et à achever sa construction, la centrale du lac Sake représentera un bond considérable pour l’énergie solaire au Rwanda. Elle montrerait également jusqu’où la combinaison de panneaux flottants et de grands systèmes de batteries peut transformer la production d’électricité dans des pays qui disposent encore d’une capacité photovoltaïque relativement faible.