Rio Tinto élargit l’exploitation du lithium en Argentine
Le groupe minier Rio Tinto a mis en service deux autres projets de lithium en Argentine. L’extension « Fénix-1B » et l’usine « Sal-de-Vida » dans la province de Catamarca sont désormais opérationnelles. Une fois pleinement fonctionnelles, elles devraient atteindre ensemble une capacité annuelle équivalente à 25 000 tonnes de carbonate de lithium.
Image : Rio Tinto
Rio Tinto annonce l’ouverture officielle du projet d’extension « Fénix 1B » ainsi que de l’exploitation de lithium « Sal de Vida » dans la province de Catamarca. Selon l’entreprise minière britanno-australienne, elle a investi au total environ 1,4 milliard de dollars américains, soit environ 1,25 milliard d’euros, dans ces deux projets. Une communication accompagnant cette annonce indique que la production a débuté prématurément dans les deux sites au deuxième trimestre 2026. Ces projets visent à renforcer la position de Rio Tinto « en tant que principal fournisseur de lithium pour les marchés mondiaux ».
Pour contexte : « Fénix » est considéré comme la première usine commerciale de lithium en Argentine et a commencé à fonctionner en 1997. Grâce à l’extension « Fénix 1B », la capacité annuelle de l’usine existante doit être augmentée de 10 000 tonnes équivalentes de carbonate de lithium, portant ainsi la capacité totale sur place à environ 40 000 tonnes. « Sal de Vida », quant à lui, est une usine de carbonate de lithium entièrement nouvelle, située à environ 20 kilomètres au nord-est de « Fénix », et dont la capacité annuelle visée est de 15 000 tonnes. Ces deux sites se trouvent dans la province de Catamarca, dans le nord-ouest de l’Argentine. Rio Tinto gère ou prévoit d’autres projets de lithium dans les provinces argentines de Jujuy et de Salta, parmi lesquels le projet phare de lithium « Rincon », dont la capacité à long terme est estimée à 60 000 tonnes par an. L’exploitation commerciale y devrait débuter en 2028.
Simon Trott, président du conseil d’administration de Rio Tinto, s’est exprimé à l’occasion de l’ouverture des deux usines à Catamarca comme suit : « Aujourd’hui est un moment de fierté pour Rio Tinto et une étape importante pour l’industrie du lithium en Argentine, car nous renforçons encore notre position de leader mondial. […] Ces deux projets s’appuient sur près de trois décennies de production de lithium à Catamarca ainsi que sur les compétences de notre personnel argentin. Ils démontrent notre capacité de leader dans le secteur à mener à bien des projets, tandis que nous travaillons avec discipline vers notre objectif mondial d’atteindre une capacité de production annuelle équivalente à 200 000 tonnes de carbonate de lithium d’ici 2028. »
Même en Europe, Rio Tinto a longtemps été intéressé par le développement d’un projet de lithium : en Serbie. Cependant, à la fin de l’année dernière, le groupe a perdu tout intérêt pour le projet dit Jadar et a indiqué qu’il privilégiait d’autres « opportunités à court terme ». La suspension de ce projet, encore en phase d’approbation en Serbie, faisait partie des mesures prises par Simon Trott, nommé à la tête de Rio Tinto en août 2025, afin de rationaliser ses activités et de réduire ses coûts. L’une de ses premières décisions a également été de réorganiser Rio Tinto en trois secteurs d’activité : le minerai de fer, l’aluminium associé au lithium, et le cuivre.
En général, Rio Tinto a beaucoup investi récemment, par exemple au début de cette année dans l’entreprise canadienne Nemaska Lithium. La société a également engagé d’importantes sommes en 2024 pour l’achat du producteur de lithium Arcadium (prix d’achat : 6,7 milliards de dollars américains). Cela s’explique aussi par le fait que le groupe minier a annoncé qu’il comptait investir massivement dans sa première propre mine de lithium en Argentine, afin d’élargir son offre de matériaux pour batteries.
En général, au cours des dernières années, Rio Tinto a visé non seulement à faire du lithium son quatrième pilier économique en plus de l’exploitation du minerai de fer, de l’aluminium et du cuivre, mais aussi à devenir l’un des plus grands producteurs de lithium au monde. L’accent géographique est mis sur l’Argentine. Cependant, il reste à savoir dans quelle mesure Rio Tinto souhaite et peut continuer à investir massivement dans son activité liée au lithium même en période de rationalisation accrue.