Rio Tinto envisage une énorme batterie à briques chaudes pour réduire l’utilisation des combustibles fossiles

Rio Tinto souhaite exploiter l’électricité bon marché d’Australie en milieu de journée dans sa raffinerie d’alumine de Yarwun, en la stockant dans des briques chaudes et en utilisant cette batterie à chaleur pour produire de la vapeur après le coucher du soleil.

Le géant minier mondial et Rondo Energy, basée en Californie, ont commencé les travaux d’ingénierie et de conception d’une énorme batterie à chaleur près de Gladstone, dans le Queensland. Rondo la qualifie du plus grand projet de stockage d’énergie thermique prévu en Australie et affirme qu’il marquera une première dans l’industrie de l’alumine.

L’alumine est une poudre blanche et dure composée d’aluminium et d’oxygène, utilisée pour fabriquer de l’aluminium métallique, du papier de verre et des céramiques résistantes. Au niveau mondial, la raffinage dans le secteur de l’aluminium représente environ 175 millions de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone par an.

Celui-ci en est encore à l’étape de recherche, mais les avantages potentiels sont considérables. Rio Tinto estime que cette batterie pourrait couvrir environ 5 % des besoins en vapeur de Yarwun et réduire les émissions directes de la raffinerie d’environ 67 000 tonnes métriques de dioxyde de carbone par an. Elle remplacerait ainsi une partie du charbon et du gaz naturel utilisés pour générer de la vapeur.

La batterie à chaleur de Rondo utilise de l’électricité pour chauffer des briques réfractaires capables de résister à de hautes températures. Ces briques retiennent cette énergie sous forme de chaleur, qui est ensuite utilisée pour produire de la vapeur destinée au réseau existant de la raffinerie.

Cela est important car la demande en chaleur industrielle ne cesse pas lorsque la production solaire diminue. La batterie à chaleur de Rondo se charge pendant les heures où l’électricité est bon marché et abondante, puis fournit de la chaleur en continu afin que les usines puissent continuer à fonctionner.

Le système Yarwun proposé disposerait d’une capacité de stockage thermique de 360 mégawattheures (MWh) et pourrait fournir jusqu’à 30 mégawatts de chaleur. L’Australian Renewable Energy Agency (ARENA) indique que sa capacité de charge électrique est de 78 MW, ce qui lui permet d’absorber de l’électricité plus rapidement qu’elle ne libère l’énergie stockée sous forme de chaleur.

Pour la raffinerie, un autre avantage réside dans le fait que la batterie alimenterait les équipements qu’elle utilise déjà. L’étude évaluera si cette intégration peut fournir de la vapeur à haute pression de manière fiable, à un coût raisonnable.

« Ce projet montre comment l’abondance d’énergie en Australie peut devenir un avantage concurrentiel pour l’industrie », a déclaré le Dr Kira Rundel, responsable d’Australie chez Rondo. « Les batteries à chaleur permettent aux fabricants d’utiliser de l’électricité bon marché pour produire la chaleur fiable et disponible 24 heures sur 24 dont leurs opérations ont besoin. »

ARENA fournira initialement 3,6 millions de dollars australiens pour l’étude d’ingénierie et de conception. Si le projet progresse, l’agence versera jusqu’à 38 millions de dollars australiens pour son déploiement. Il existe également un soutien de secours supplémentaire de 33,3 millions de dollars australiens.

Rio Tinto correspondra à la contribution de 3,6 millions de dollars australiens d’ARENA pour cette étude. L’entreprise indique que son investissement total au cours de la durée du projet devrait dépasser celui d’ARENA si le déploiement a lieu.

« Réduire les émissions provenant de la raffinage de l’alumine est complexe, en particulier lorsqu’il s’agit de générer la vapeur à haute pression nécessaire à nos opérations », a déclaré Armando Torres, directeur général des opérations de Rio Tinto Pacific.

« Cette étude nous aidera à déterminer si le stockage d’énergie thermique peut offrir une alternative technique et économiquement viable aux combustibles fossiles pour une partie des besoins en vapeur de Yarwun. »

On estime que l’étude de faisabilité prendra environ 12 mois.