Rio Tinto augmente la production de lithium en Argentine

Le géant de l’exploitation minière Rio Tinto a lancé deux nouveaux projets de lithium en Argentine. L’extension « Fénix-1B » et l’usine « Sal-de-Vida » dans la province de Catamarca sont actuellement mises en service progressivement. Une fois à pleine capacité, elles devraient atteindre une capacité de production annuelle combinée de 25 000 tonnes équivalentes de carbonate de lithium.

Image : Rio Tinto

Rio Tinto a annoncé l’ouverture officielle du projet d’expansion « Fénix 1B » ainsi que de l’usine de lithium « Sal de Vida » dans la province de Catamarca. Selon ce géant minier britanno-australien, il a investi au total environ 1,4 milliard de dollars américains (environ 1,25 milliard d’euros) dans ces deux projets. La production dans les deux sites aurait commencé avant le calendrier prévu, au deuxième trimestre 2026, comme indiqué dans un communiqué accompagnant l’annonce. Ces projets visent à renforcer « la position de Rio Tinto et celle de l’Argentine en tant que principaux fournisseurs de lithium pour les marchés mondiaux ».

Contexte : « Fénix » est considéré comme la première installation commerciale de lithium en Argentine et a commencé sa production en 1997. L’extension « Fénix 1B » aurait augmenté la capacité annuelle de l’usine existante de 10 000 tonnes équivalentes de carbonate de lithium (LCE), portant la capacité totale sur place à environ 40 000 tonnes. « Sal de Vida », quant à lui, est une nouvelle installation de carbonate de lithium située à environ 20 km au nord-est de « Fénix », avec une capacité annuelle visée de 15 000 tonnes. Ces deux sites se trouvent dans la province de Catamarca, dans le nord-ouest de l’Argentine. Rio Tinto gère également ou prévoit d’autres projets de lithium dans les provinces argentines de Jujuy et de Salta, dont le projet phare « Rincón », dont la capacité à long terme devrait atteindre 60 000 tonnes par an. Les opérations commerciales y débuteront en 2028.

Commentant le lancement de ces deux opérations à Catamarca, Simon Trott, PDG de Rio Tinto, a déclaré : « Aujourd’hui est un moment de fierté pour Rio Tinto et une étape importante pour l’industrie du lithium en Argentine, car nous renforçons notre position en tant que principal fournisseur mondial. […] Ces deux projets s’appuient sur près de trois décennies de production de lithium à Catamarca ainsi que sur l’expertise de notre main-d’œuvre argentine. Ils illustrent notre capacité de réalisation de projets de premier plan, alors que nous travaillons avec discipline pour atteindre notre objectif mondial d’une capacité de production annuelle équivalente à 200 000 tonnes de carbonate de lithium d’ici 2028. »

Rio Tinto s’est également longtemps intéressé au développement d’un projet de lithium en Europe, plus précisément en Serbie. Cependant, l’entreprise a abandonné le projet dit Jadar à la fin de l’année dernière, déclarant qu’elle donnerait la priorité à d’autres « opportunités à court terme ». Cette suspension du projet en Serbie, qui était encore en phase d’obtention des autorisations, faisait partie des mesures prises par Simon Trott, nommé PDG de Rio Tinto en août 2025, afin de rationaliser les opérations et de réduire les coûts. L’une de ses premières décisions a également été de réorganiser Rio Tinto en trois unités commerciales : le minerai de fer, l’aluminium associé au lithium, et le cuivre.

En général, Rio Tinto a effectué des investissements importants récemment, dont celui réalisé au début de cette année dans l’entreprise canadienne Nemaska Lithium. La société a également engagé des coûts considérables en 2024 pour l’acquisition du producteur de lithium Arcadium dans le cadre d’une opération d’une valeur de 6,7 milliards de dollars américains. Cela s’explique également par le fait que l’entreprise minière a annoncé des plans d’investissements massifs dans son premier site minier de lithium en Argentine afin d’élargir son offre de matériaux pour batteries.

Ces dernières années, Rio Tinto vise à faire du lithium un quatrième pilier parallèle à l’exploitation du minerai de fer, de l’aluminium et du cuivre, tout en devenant l’un des plus grands producteurs mondiaux de lithium. L’accent géographique est mis sur l’Argentine. Cependant, il reste incertain dans quelle mesure Rio Tinto continuera à investir autant dans son activité liée au lithium en période de rationalisation accrue.