R3 Lithium lance le recyclage du lithium en Géorgie
R3 Lithium a démarré la production de carbonate de lithium à partir de matériaux de batteries recyclés dans l’État américain de Géorgie. L’usine existante est conçue pour une capacité de 2 500 tonnes par an et doit désormais entrer en fonctionnement commercial continu.
L’usine située à Covington est conçue pour produire 2 500 tonnes de carbonate de lithium par an.
Image : R3 Lithium
L’usine de près de 14 300 mètres carrés à Covington a été reprise par R3 Lithium seulement en juillet 2026. Le propriétaire précédent – l’entreprise en faillite Ascend Elements – avait, selon l’entreprise, investi environ 150 millions de dollars dans ce site. Dès 2025, du carbonate de lithium d’une pureté de 99 % y a été produit entièrement à partir de matières premières recyclées. C’est pourquoi R3 qualifie Covington de première usine de ce type à avoir été testée commercialement en Amérique du Nord.
Dans ce site, plusieurs étapes de recyclage sont regroupées. Les broyeurs ont une capacité annuelle de 30 000 tonnes et transforment les déchets de production ainsi que les batteries usagées en masse noire. R3 extrait ensuite le lithium sur place grâce à un processus de cristallisation basé sur la calcination et un processus de précipitation à l’eau. Le concentré restant, composé de nickel, de cobalt, de manganèse et de graphite, doit être commercialisé séparément.
La ligne existante peut produire 2 500 tonnes de carbonate de lithium par an. De l’espace est déjà prévu pour une deuxième ligne de même taille, mais R3 ne donne pas de calendrier pour une éventuelle doublement de la capacité. Au préalable, 15 millions de dollars provenant d’une série de financement Series A seront utilisés pour moderniser l’installation en vue d’un fonctionnement commercial continu.
R3 souhaite développer la production de carbonate de lithium
Dans sa page de synthèse, R3 fait référence à des accords d’acceptation signés d’une valeur d’environ un milliard de dollars, notamment avec le négociant en matières premières Trafigura. Cependant, l’entreprise ne divulgue ni les quantités, ni la durée, ni les prix. Par conséquent, il est difficile d’évaluer avec précision la valeur de ces contrats.
D’ici 2027, selon ses propres prévisions, R3 entend fournir plus de la moitié du carbonate de lithium produit aux États-Unis. Cependant, compte tenu d’une capacité annuelle actuelle de 2 500 tonnes, ces prévisions montrent également à quel point la production nationale est encore faible. D’autres projets américains sont encore en cours de développement : LG Energy Solution s’est par exemple assuré une production annuelle de 8 000 tonnes de carbonate de lithium à partir de 2029 grâce au projet South West Arkansas prévu par Smackover Lithium. Trafigura souhaite également acheter sur le long terme la même quantité annuelle. Le projet devrait d’abord atteindre 22 500 tonnes par an.
Tandis que Smackover Lithium souhaite extraire du lithium nouveau à partir de sel, R3 s’appuie sur des matériaux déjà existants provenant de la chaîne d’approvisionnement en batteries. La difficulté réside désormais dans le fonctionnement continu. La masse noire peut varier considérablement en fonction de la chimie des cellules, de leur âge et de leur origine. R3 doit donc démontrer que différents matériaux d’entrée peuvent également être transformés de manière fiable en carbonate de lithium avec la pureté souhaitée.
À long terme, R3 prévoit d’installer d’autres usines en Amérique du Nord et en Europe. Cependant, pour l’usine de Covington, la priorité est actuellement le démarrage de la production. Il a déjà été démontré qu’il est possible d’y produire du carbonate de lithium à partir de matériaux recyclés. Il reste à prouver que cette méthode fonctionne également de manière continue et économiquement viable à l’échelle commerciale. R3 ne donne pour l’instant aucune information concernant le rendement et les coûts de production.