Ils pèsent 130 tonnes et travaillent à 1 250 mètres sous terre : ces énormes camions électriques déplacent 3 200 tonnes de minerais par jour

Penser à un véhicule électrique fait généralement immédiatement penser aux voitures urbaines, aux SUV ou, de plus en plus, aux gros camions destinés au transport routier. Mais l’électrification atteint également certains des environnements de travail les plus exigeants qui existent. Et peu peuvent rivaliser avec une mine située à 1 250 mètres sous la surface terrestre.

Là, sous la localité suédoise de Malmberget, l’entreprise minière d’État LKAB a mis en service deux énormes camions électriques développés en collaboration avec Scania. Chacun de ces véhicules peut transporter un peu plus de 70 tonnes de charge, et leur poids total chargé atteint environ 120 tonnes métriques, soit près de 130 tonnes américaines. Leur mission est de transporter du minerai de fer entre les bennes et les broyeurs de l’usine.

624 kWh de batterie et jusqu’à sept heures de fonctionnement avec une seule charge

Ces deux véhicules adoptent une configuration 6x4 spécialement adaptée aux besoins de LKAB et sont équipés d’une énorme batterie à ions de lithium de 624 kWh. Selon leur communiqué, ils peuvent fonctionner environ 7 heures une fois complètement chargés dans des conditions idéales. Ils précisent également qu’au départ ils travailleront en deux tours de 16 heures par jour, bien que l’objectif soit de les faire fonctionner 24 heures sur 24.

Lorsqu’il s’agit de recharger leurs batteries, les camions peuvent atteindre une puissance de charge allant jusqu’à 375 kW en utilisant un connecteur CCS. Selon Scania, environ 80 minutes suffisent pour recharger suffisamment d’électricité afin de faire face à une autre journée de travail complète. Il s’agit d’une pause considérable par rapport au ravitaillement d’un véhicule diesel, mais elle est bien plus facile à intégrer dans une exploitation minière où les itinéraires et les cycles de fonctionnement sont parfaitement planifiés.

Son système de propulsion est également particulier. Au lieu d’utiliser un arbre électrique comme d’autres camions lourds routiers, cette architecture Scania fait appel à un moteur électrique central, une boîte de vitesses automatique et des essieux motrices conventionnels. Cette configuration permet d’adapter les rapports pour obtenir le couple énorme nécessaire pour déplacer une telle masse dans les galeries de la mine.

À 1 250 mètres sous terre, les batteries sont surprenamment confortables

Travailler à une telle profondeur peut sembler être l’un des pires endroits possibles pour un véhicule électrique, mais LKAB affirme que c’est pratiquement le contraire. « L’environnement est sombre, mais il est idéal pour les véhicules électriques », explique Pär Sundqvist, ingénieur en électricité de la compagnie minière.

La raison en est principalement la température. À l’intérieur de la mine, elle reste constamment entre environ 12 et 15 °C, des conditions particulièrement favorables pour les batteries et bien plus stables que celles qu’elles rencontreraient en travaillant à l’air libre dans le nord de la Suède. De plus, les routes intérieures sont en bon état, ce qui facilite encore davantage le fonctionnement de ces géants électriques.

L’expérience antérieure joue également en faveur de Scania. Depuis 2022, LKAB utilise un camion électrique Scania 25P XT sur route, avec un poids total chargé de 49 tonnes. Selon Sundqvist, il fonctionne tous les jours depuis sa livraison et a donné des résultats supérieurs aux attentes, les opérateurs eux-mêmes étant satisfaits de lui. Le besoin suivant était simple : disposer d’une capacité bien plus grande pour transporter le minerai à l’intérieur de la mine.

LKAB souhaite électrifier 30 % de sa flotte minière d’ici 2027

Les avantages ne se limitent pas non plus à l’économie de carburant. Dans un espace fermé situé à plus d’un kilomètre sous terre, se passer d’un énorme moteur diesel signifie éliminer les émissions locales et réduire le bruit précisément là où les employés travaillent quotidiennement. « Il est puissant, silencieux et fiable », résume Peter Gustavsson, responsable du projet d’électrification des machines mobiles de LKAB, au sujet de son expérience antérieure avec les camions électriques.

L’ampleur de l’opération permet de comprendre la difficulté de ce défi. La mine traite chaque jour plus de 50 000 tonnes de minerai, et LKAB compte électrifier 30 % de son parc de machines minières d’ici 2027. Son objectif est de transporter et de charger au moins cinq millions de tonnes par an sans émissions.

Ces deux camions serviront précisément à vérifier jusqu’à quel point c’est possible. « Nous voulons savoir jusqu’où nous pouvons aller avec une charge, quelle quantité d’énergie nous avons besoin et si nous pouvons remplacer nos équipements diesel actuels. Je crois vraiment que c’est possible », a conclu Sundqvist.