Neptune Energy annonce des progrès dans le projet de lithium en Altmark

Neptune Energy se prépare à l’exploitation du lithium en Altmark à partir de 2030 et progresse régulièrement : dans une nouvelle phase de développement, l’entreprise basée à Hanovre teste actuellement, dans ce qu’on appelle la phase pilote II, différents matériaux adsorbants en vue d’une utilisation industrielle ultérieure, en collaboration avec le Fraunhofer IEG.

Après avoir évalué diverses technologies d’extraction directe du lithium (Direct Lithium Extraction, abrégé en DLE), Neptune Energy travaille actuellement avec l’institut Fraunhofer pour les infrastructures énergétiques et les géotechnologies IEG à la mise au point d’une méthode d’adsorption adaptée afin d’obtenir des produits intermédiaires de lithium à partir de l’eau thermale stockée en profondeur dans la région d’Altmark. Ce grand projet porte le nom d’ALE, qui signifie Altmark Lithium Extraction Project (ALE).

Avec ce projet, Neptune Energy vise à contribuer à l’approvisionnement national en matières premières essentielles. Pour l’instant, la production commerciale de lithium devrait démarrer progressivement à partir de 2030. L’objectif est de produire chaque année jusqu’à 25 000 tonnes d’équivalent de carbonate de lithium (LCE) dans les années 2030. Cela correspondrait aux besoins en lithium pour les batteries de près de 500 000 véhicules électriques par an, indique Neptune Energy.

D’après Neptune Energy, le nord du Saxe-Anhalt abriterait l’une des plus grandes réserves mondiales de lithium liées à un projet, avec 43 millions de tonnes d’équivalent de carbonate de lithium confirmées. Le lithium est dissous à des profondeurs comprises entre 3 000 et 4 000 mètres dans l’eau thermale, qui se trouve dans les pores fins des roches. Neptune prévoit de pomper cette eau thermale par forage et d’extraire le lithium à l’aide de la méthode DLE.

« Lors de la phase pilote I de l’année dernière, nous avons examiné différentes technologies DLE disponibles dans le monde pour déterminer leur adéquation aux conditions de l’Altmark. Après des essais avec des méthodes d’échange ionique et d’adsorption, la technologie d’adsorption a montré les résultats les plus prometteurs pour ces conditions. Nous souhaitons maintenant développer cette méthode en collaboration avec le Fraunhofer IEG », explique Joachim Sluet, responsable du secteur Midstream et chargé des projets pilotes chez Neptune Energy.

Dans la phase pilote II, divers matériaux adsorbants seront testés et évalués au cours des prochains mois dans différentes phases, au sein d’une installation pilote développée en collaboration avec le Fraunhofer IEG pour l’extraction directe du lithium. Les adsorbants sont conçus pour absorber sélectivement les ions de lithium à partir de l’eau thermale, c’est-à-dire pour les attirer. Ensuite, le lithium est séparé de l’adsorbant (désorbé), ce qui permet la formation d’une solution riche en lithium, à savoir le chlorure de lithium. « Celui-ci peut être transformé, dans des étapes ultérieures du processus, en carbonate de lithium ou en monohydrate d’hydroxyde de lithium – des matières premières essentielles pour l’industrie européenne des batteries et de l’électromobilité », décrivent les initiateurs cette chaîne de transformation.

Pour la première phase de test, Evonik Catalysts a été choisi comme fournisseur du matériau d’adsorption. Selon Neptune Energy, ce dernier s’est avéré stable et performant lors d’essais préliminaires. De plus, Evonik soutient le programme pilote en apportant des connaissances pratiques en matière d’application et de processus sur place. Le matériau Evonik est testé dans l’installation pilote mentionnée, qui permet elle-même l’extraction de lithium en l’absence d’oxygène, avec une capacité de traitement allant jusqu’à 1 000 litres d’eau thermale par jour. Selon les responsables, grâce à trois colonnes d’adsorption fonctionnant simultanément, l’adsorption (l’attirance) et la désorption (la libération) des ions de lithium peuvent avoir lieu presque en même temps.

Dr Axel Wenke, directeur des nouvelles énergies et du développement commercial chez Neptune Energy, souligne : « Grâce à l’installation pilote DLE développée en collaboration avec le Fraunhofer IEG, nous obtenons des informations essentielles pour choisir le matériau d’adsorption optimal pour l’eau thermale de l’Altmark. Cela nous rapproche d’un pas de la production industrielle de lithium dans cette région. »

Neptune Energy se présente comme une entreprise de matières premières dotée d’une expérience de plus de 135 ans, incluant les entreprises précédentes qu’elle a rachetées. En effet, l’usine Erdöl Erdgas Gommern, reprise par un prédécesseur de Neptune Energy, extrayait déjà du gaz naturel en Altmark depuis 1969. Neptune Energy est principalement spécialisée dans l’exploitation du gaz et du pétrole, mais elle diversifie ses activités depuis longtemps, notamment vers l’exploitation locale du lithium.