Musk a un plan fou pour l’IA : la faire fonctionner en dehors de la Terre

Grok Bot fonctionne plus rapidement que n’importe quel autre produit lancé à ce jour par Elon Musk. Le problème ? Le faire fonctionner coûte une somme énorme. C’est Musk lui-même qui l’a confirmé le 1er novembre sur X : « Le coût de gestion de Grok Bot était insupportablement élevé par rapport aux revenus ».

Pourtant, les utilisateurs continuent d’arriver : au début du mois d’octobre, ils étaient environ 800 000 à payer mensuellement, soit plus du double par rapport à la période précédente. Une croissance alléchante, mais qui entraîne également des dépenses de plus en plus élevées. Et tandis que les coûts liés au fonctionnement de l’IA augmentent, SpaceX regarde déjà plus loin : transférer une partie de la puissance de calcul hors de la Terre, directement en orbite.

SpaceX et le calcul en orbite : ce que a dit Musk

Lors de la présentation des comptes trimestriels de SpaceX, à la mi-octobre, Musk a qualifié Grok Bot de « croissance la plus rapide d’un produit » jamais observée. Le nombre d’utilisateurs actifs quotidiens est passé de moins de 100 000 au début du mois de septembre à plus de 600 000 à la fin d’octobre. Généralement, un logiciel nouveau ralentit après son lancement. Ici, en revanche, le rythme continue d’augmenter par utilisateur.

Musk a ensuite qualifié de « détails insignifiants » le calcul effectué aujourd’hui dans les data centers terrestres, par rapport à ce que SpaceX envisage en orbite. Attention cependant : il s’agit d’une prévision stratégique, et non d’une description d’une infrastructure déjà existante. Aucun data center spatial n’est actuellement opérationnel. Ce qui doit y être mis en place, c’est l’inférence par IA, c’est-à-dire l’exécution des modèles qui répondent aux utilisateurs.

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Centre de données orbital, jusqu’à 1 million de satellites IA

Le projet, décrit dans la documentation de SpaceX sous le nom de système de centre de données orbital, prévoit des satellites conçus pour tirer parti de deux avantages absents sur Terre : une lumière solaire presque constante pour alimenter les puces et le vide spatial pour les refroidir. Cela permet de alléger les systèmes de refroidissement au sol. SpaceX vise à diviser la capacité de calcul en deux, entre utilisation interne et clients externes. L’espoir est que la demande permette de la louer à plusieurs reprises.

Les délais évoqués jusqu’à présent restent uniquement des objectifs indicatifs. Le groupe indique que les premiers satellites pourraient être lancés vers la fin de 2027, avec une augmentation à grande échelle attendue uniquement en 2028. L’expansion ultérieure dépend encore de tests et d’autorisations. Entre aujourd’hui et ces dates, le plan dépend entièrement de la capacité de SpaceX à multiplier les lancements et la production de satellites. C’est le même goulot d’étranglement qui a déjà conditionné l’accord de 56 milliards entre SpaceX et Cursor sur le marché de l’IA.

Le problème des coûts qui affecte actuellement Grok Bot, avec des abonnements de 30, 100 et 200 dollars par mois qui ne couvrent pas les dépenses de calcul, est le même que Musk souhaite résoudre en déplaçant les opérations d’inférence en orbite. Mais tant que le système de data centers spatiaux reste un projet sur papier, la pression financière retombe sur les data centers terrestres. Cela se voit également dans l’accord entre Tesla et Sunrun visant à alimenter ces derniers avec 16,8 GW. La même lutte a lieu dans le domaine des puces, où Intel, Tesla et SpaceX collaborent ensemble.

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