Les trois MINI électriques de The Italian Job qui ont devancé de près de 20 ans les MINI classiques
Lorsque l’on pense aux voitures électriques du début de siècle, on imagine généralement des modèles expérimentaux, de petits projets de constructeurs ou des prototypes qui n’ont jamais atteint les concessionnaires. Mais il y en a eu trois que des millions de personnes ont pu voir sans le savoir dans l’un des films d’action les plus célèbres des années 2000.
En 2003, The Italian Job a fait du MINI l’un des principaux acteurs du film. Mark Wahlberg, Charlize Theron et Jason Statham se sont mis au volant de plusieurs unités spécialement préparées pour mener des poursuites dans les rues de Los Angeles, ainsi que dans les canaux, escaliers et tunnels du métro. Et c’est justement dans ces derniers qu’une surprise, alors presque de science-fiction, est apparue : trois MINI fonctionnaient à l’énergie électrique.
La raison n’avait rien à voir avec une stratégie de MINI ni avec un experiment destiné à anticiper l’avenir. C’était quelque chose de bien plus simple. L’équipe de production voulait tourner dans le métro de Los Angeles, mais les autorités ne permettaient pas l’utilisation de voitures à moteur à combustion interne en raison des gaz d’échappement. Le réalisateur F. Gary Gray a alors fait appel à BMW pour demander trois MINI électriques, mais on lui a répondu qu’il n’existait aucun MINI électrique.
La solution a consisté à les créer soi-même. Le coordinateur des transports John Carpenter et son équipe ont modifié trois MINI spécialement pour le tournage : deux MINI Cooper et un MINI Cooper S. Ce dernier était le MINI rouge conduit par Charlize Theron. Selon MINI, il s’agissait des seuls exemplaires électriques de ce type qui existaient à l’époque.
Le film a utilisé un total de 32 MINI, bien que trois d’entre eux en particulier soient devenus célèbres à l’écran : le rouge, le bleu et le blanc. Ce n’étaient pas tous électriques, loin de là. La majeure partie de cette flotte a été utilisée pour les différentes scènes de conduite, tandis que les trois véhicules modifiés ont permis de réaliser les séquences se déroulant dans le métro.
Et les modifications ne s’arrêtaient pas là. Certains MINI ont reçu des systèmes de direction supplémentaires afin qu’un spécialiste puisse contrôler la voiture depuis une position hors champ, tandis que l’acteur faisait semblant de la conduire. D’autres ont été préparés pour résister aux sauts et aux chocs, grâce à des modifications de la suspension et à différents ajustements destinés aux scènes d’action. Une équipe de réparation veillait en outre constamment sur la flotte, car les voitures subissaient fréquemment des dommages pendant le tournage.
Les acteurs ont également eu bien plus de rôle à jouer au volant que ce à quoi on pourrait s’attendre. Mark Wahlberg, Charlize Theron et Jason Statham ont passé plusieurs semaines à s’entraîner afin de pouvoir réaliser une grande partie des scènes de conduite. Selon MINI, Theron s’est particulièrement distinguée en effectuant un virage de 180 degrés en marche arrière dans un espace très restreint. Wahlberg, quant à lui, a reconnu que le MINI le plus puissant était si intense qu’il en a même eu des vertiges lors d’une des séances.
Ce qui est intéressant, c’est que ces trois MINI électriques sont apparus bien des années avant que MINI ne dispose d’une voiture électrique en série. En 2008, la marque a présenté le MINI E, un projet pilote pour lequel environ 600 unités ont été fabriquées afin de tester ce véhicule dans des conditions réelles. BMW a utilisé ce programme pour recueillir des informations sur le fonctionnement d’une voiture électrique dans la vie quotidienne, ainsi que sur des aspects tels que la recharge et la batterie.
Le MINI E représentait déjà un projet bien plus sérieux que les trois conversions de The Italian Job. Il était équipé d’un moteur électrique de 150 kW et offrait une autonomie allant jusqu’à 250 kilomètres ; ces véhicules ont été utilisés aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Allemagne. Ce programme faisait partie des efforts de motorisation qui ont par la suite donné naissance à d’autres projets au sein du Groupe BMW.
Mais il a fallu attendre encore plus longtemps avant que cette technologie ne soit intégrée à un MINI en série. La production du MINI Cooper SE a débuté en 2019 et les premiers exemplaires sont arrivés sur le marché en 2020. Il est ainsi devenu le premier modèle de série de la marque à être entièrement électrique, avec 135 kW (184 ch) et une autonomie homologuée comprise entre 235 et 270 kilomètres en fonction de la version et du cycle de mesure utilisé.
Si l’on y regarde de plus près, il est assez curieux que l’une des premières apparitions d’un MINI électrique ne se soit pas produite lors d’un salon de l’automobile ou dans le cadre d’un projet de recherche de BMW, mais en descendant des escaliers menant au métro de Los Angeles pour échapper à la police. En 2003, personne ne pouvait acheter de MINI électrique, mais trois exemplaires faisaient déjà exactement ce que nous associons aujourd’hui à tout véhicule électrique : se déplacer dans un espace fermé sans émettre de gaz d’échappement.
The Italian Job a fini par transformer ces MINI en véritables icônes cinématographiques. Et, près de deux décennies avant que le Cooper SE n’arrive dans les concessionnaires, trois unités créées exclusivement pour un film avaient déjà démontré que le petit MINI pouvait également fonctionner à l’électricité.