Les robots de Xiaomi classent déjà des pièces pendant huit heures dans leur usine de voitures.

Xiaomi continue d’essayer des robots humanoïdes dans la production de ses voitures électriques, où récupérer une pièce et la placer correctement a bien plus de valeur qu’une chorégraphie sur scène. Sa dernière démonstration montre un progrès intéressant, mais soulève également des questions quant à ce qui se passe en dehors de la caméra.

La marque a publié une vidéo dans laquelle ses robots accomplissent, selon Xiaomi, une journée de huit heures à classer les couvercles latéraux de la console centrale. La tâche consiste à sortir les composants de conteneurs, à les transporter jusqu’à des étagères et à les placer dans leurs emplacements respectifs. Un travail répétitif, mais qui exige précision et coordination avec le reste de l’installation.

Les images ont été diffusées le 3 novembre via Xiaomi Tech, en même temps que les récompenses reçues par l’entreprise lors de la Conférence mondiale d’Internet de Wuzhen. La vidéo comprend un compteur du temps de travail accumulé ainsi que des séquences accélérées jusqu’à 100 fois, que le fabricant qualifie de fonctionnement autonome.

Selon Xiaomi, les robots ont couvert les besoins de production de ce poste tout au long de la journée. L’entreprise affirme qu’ils ont été capables de détecter et de corriger des anomalies par eux-mêmes, en plus de coordonner leurs actions avec le système de contrôle de la ligne. Cette capacité à résoudre un problème sans interrompre le travail est particulièrement importante dans une usine, où les erreurs ont également des conséquences.

Le projet montre des progrès depuis des mois. En mars, Xiaomi a mis en service un androïde dans son usine de Pékin pour effectuer des opérations de serrage de vis, avec un taux de réussite annoncé de 90,2 % sur trois heures, à un rythme compatible avec le cycle de 76 secondes de l’ poste. En juillet, l’entreprise a porté ce pourcentage à 98 % et a ajouté deux tâches plus complexes, parmi lesquelles la classification des pièces que l’on voit maintenant dans la vidéo. Il s’agit de résultats d’essais antérieurs et ne doivent pas être confondus avec la précision de cette dernière démonstration.

L’ambition dépasse de loin le cadre d’un essai isolé. En décembre de l’année dernière, Lei Jun, le dirigeant principal de Xiaomi, a annoncé son intention de déployer des robots humanoïdes en grand nombre dans ses usines d’ici cinq ans. Pour y parvenir, ces machines devront prouver qu’elles peuvent maintenir un rythme efficace, fonctionner de manière fiable et justifier leur coût au quotidien.

Parallèlement, Xiaomi développe également des solutions pour les environnements domestiques. Son modèle d’intelligence artificielle open source Xiaomi-Robotics-1, préentraîné avec plus de 100 000 heures de données de manipulation du monde réel, a commencé des tests dans des appartements destinés aux employés. Selon l’entreprise, au cours d’une session de 30 minutes, il a accompli plus de 50 séquences de tâches réparties sur trois pièces.

Ce qui reste à découvrir et le robot à roues qui mérite attention

Le principal problème de la démonstration industrielle réside dans l’absence de chiffres permettant d’évaluer ses performances. Xiaomi n’a pas précisé combien de pièces ont été triées, quel pourcentage des opérations a été effectué correctement, ni combien d’interventions humaines ont été nécessaires, le cas échéant. Sans ces données, il est difficile de savoir dans quelle mesure cette station peut fonctionner de manière autonome au cours d’une journée normale.

Elle n’a pas non plus expliqué comment les robots ont été alimentés pendant le test. Des piles de rechange, une alimentation par câble ou des pauses de chargement auraient pu être utilisées, mais Xiaomi n’a fourni aucune information à ce sujet.

Les doutes existent déjà. Les Optimus de Tesla qui interagissaient avec le public lors de l’événement « We, Robot » en 2024 bénéficiaient d’une assistance humaine à distance.

À l’avantage de Xiaomi, elle a déjà publié des pourcentages de réussite et des temps de cycle lors d’essais précédents. Cela constitue une base utile pour suivre l’évolution du projet, bien que ces mêmes indicateurs manquent pour la nouvelle tâche. La prochaine étape devrait être de montrer combien de travail ces machines accomplissent et quelle aide elles nécessitent pour y parvenir.

Il y a un autre détail qui mérite attention. Vers la minute 1:37, on voit un robot à torse humanoïde monté sur une base à roues, qui vient aider les deux robots à pattes dans une séquence consacrée au ramassage du matériel tombé. Les conteneurs se déplacent également sur des plateformes mobiles autonomes, une solution courante pour transporter des composants à l’intérieur des usines.

La scène soulève une question tout à fait légitime : un robot qui travaille sur un sol plat a-t-il vraiment besoin de jambes ? Une base à roues peut simplifier les déplacements, assurer la stabilité lors du transport de pièces et laisser plus d’espace pour une batterie. Elle évite également une grande partie de la complexité mécanique et de contrôle nécessaires pour maintenir l’équilibre en marchant. Cependant, on suppose que le fait qu’il ait des jambes attire davantage l’attention. Actuellement, la technologie se trouve à un stade de développement technologique, mais aussi d’investissement ; plus elle attire l’attention des investisseurs, mieux c’est.

Si Xiaomi confirme le fonctionnement annoncé avec des données complètes, elle aura fait un pas important vers l’utilisation industrielle des humanoïdes. Pour l’instant, la vidéo montre une application concrète et une évolution qui mérite d’être suivie. Pour savoir si ces machines sont prêtes à être intégrées de manière régulière dans la production, il reste à connaître leur productivité, leur coût et ce qui se passe en cas de panne.

L’autre question concerne ce qui arrivera à ces emplois, ainsi qu’à de nombreux autres, lorsque la technologie se développera. De plus en plus d’emplois risquent d’être automatisés par des robots, ce qui soulève le débat sur ce qui se passera lorsque leur capacité sera bien supérieure à celle actuelle.