Les réacteurs nucléaires SMR promettaient une révolution, mais la réalité commence à être très différente.

L’énergie nucléaire occupe à nouveau la une des journaux, et de plus en plus de gouvernements évoquent de nouvelles centrales, des réacteurs de nouvelle génération ainsi que de petits réacteurs modulaires comme l’une des solutions pour assurer l’approvisionnement en électricité au cours des prochaines décennies. En théorie, ces derniers promettent des installations plus petites, une construction plus simple et la possibilité de fabriquer une grande partie de leurs composants de manière modulaire.

Cependant, lorsque l’on observe ce qui se passe réellement sur le terrain, l’image est bien moins spectaculaire. Le nouveau World Nuclear Industry Status Report 2026 montre que les réacteurs modulaires sont encore loin de jouer le rôle central dans le déploiement annoncé, tandis que d’autres technologies énergétiques augmentent leur production à un rythme bien plus rapide.

Le cas le plus avancé parmi les pays occidentaux se trouve au Canada, où Ontario Power Generation construit le premier réacteur modulaire de petite taille commercialisé, connecté au réseau du G7. Il s’agit du BWRX-300 de GE Vernova et Hitachi, dans le cadre du projet nucléaire de Darlington. La construction de la première unité est déjà en cours, et l’objectif est qu’elle entre en service avant la fin de cette décennie.

Mais c’est précisément ce projet qui permet de comprendre le problème. Le développement des SMR progresse, bien que beaucoup plus lentement que ce à quoi s’attendait l’enthousiasme suscité autour de cette technologie. Et pendant ce temps, la production d’énergie solaire croît à une vitesse qui dépasse celle de l’énergie nucléaire dans plusieurs des indicateurs les plus importants.

Les SMR deviennent de plus en plus gros et perdent une partie de leurs avantages

L’économiste de l’énergie Stephen Thomas, professeur émérite de l’Université de Greenwich et collaborateur du WNISR, a analysé la situation des petits réacteurs modulaires et souligne qu’il existe quelques projets en développement, mais pas de déploiement commercial généralisé. Au milieu de 2026, il y avait 411 réacteurs nucléaires en service dans le monde et 73 en construction, mais cela ne signifie pas qu’il y ait une expansion équivalente des SMR.

L’un des avantages initiaux des SMR était justement leur petite taille. Lorsque le concept a commencé à se populariser, on parlait généralement de réacteurs ayant une puissance comprise entre 30 et 300 MW. Le problème, c’est que de nombreux projets qui visent actuellement à obtenir des commandes commerciales dépassent déjà les 300 MW, s’approchant ainsi de la taille d’autres grandes installations de production d’électricité.

Cela change considérablement la donne. Si un réacteur cesse d’être vraiment petit, il perd également une partie des avantages qu’on lui attribuait en termes de fabrication, de transport, d’installation et de construction. De plus, il nécessite toujours une infrastructure complexe ainsi que des exigences réglementaires propres à une installation nucléaire.

Le coût est une autre grande question. L’industrie affirme depuis des années que la fabrication de réacteurs plus petits et la reproduction de designs permettraient de réduire les coûts grâce aux économies d’échelle. Cependant, pour que cette théorie fonctionne, il faut précisément ce qui n’existe pas encore à grande échelle : une production répétée de nombreux réacteurs identiques.

Le projet de Darlington constitue en tout cas une exception importante face au manque de déploiements commerciaux en Occident. Ontario Power Generation a déjà commencé la construction du premier BWRX-300 et, d’ici 2026, aura achevé des travaux fondamentaux tels que l’installation de la massive fondation du bâtiment du réacteur, située à 35 mètres sous terre. La première unité disposera d’une puissance de 300 MW et devrait pouvoir alimenter environ 300 000 foyers.

Le plan d’Ontario prévoit quatre unités BWRX-300, qui atteindraient ensemble 1 200 MW. La première devrait être connectée au réseau avant la fin de 2030, bien qu’il reste encore nécessaire d’achever les phases de construction, de mise en service et d’autorisation réglementaire correspondantes.

Le problème pour l’industrie nucléaire est qu’elle a besoin de temps pour prouver que ces réacteurs peuvent être fabriqués et déployés aux coûts et dans les délais promis. Or, ce temps joue en faveur d’autres technologies qui connaissent déjà une croissance rapide.

L’avenir sera renouvelable, ou il ne le sera pas

En 2025, un changement particulièrement significatif s’est produit. Selon les données recueillies par le WNISR 2026, l’énergie solaire a généré pour la première fois plus d’électricité dans le monde entier que l’énergie nucléaire. La production nucléaire a atteint un record de 2 703 TWh, mais n’a augmenté que de 1,1 % par rapport à 2024, tandis que la production solaire a progressé d’environ 30 %.

La différence devient encore plus frappante si l’on observe l’évolution récente. La croissance nucléaire en 2025 a été principalement portée par la Chine, où la production a augmenté de 7,6 %. En dehors de la Chine, la production nucléaire a diminué de 0,2 %. La production solaire, en revanche, a connu une croissance bien plus rapide à l’échelle mondiale.

Le résultat est que l’énergie nucléaire représente aujourd’hui 8,8 % de la production électrique mondiale, le niveau le plus bas depuis environ 45 ans. En 1996, elle représentait même 17,5 %. Autrement dit, bien que la production nucléaire absolue ait atteint un nouveau record, sa part relative au sein du système électrique mondial continue de diminuer.

Et il ne s’agit pas seulement de l’énergie solaire. La combinaison d’énergie solaire et éolienne produit déjà plus du double d’électricité que l’énergie nucléaire à l’échelle mondiale, tandis que le stockage par batteries connaît une croissance rapide et commence à modifier la manière dont sont gérées les réseaux électriques dominés par des sources renouvelables.

Cela explique également pourquoi certains arguments traditionnels en faveur de l’énergie nucléaire évoluent. L’un de ses grands avantages est sa capacité à produire de l’électricité de manière continue et stable, indépendamment des conditions météorologiques. Mais la combinaison de production solaire, éolienne et de stockage permet de couvrir un nombre croissant d’heures de demande grâce à une infrastructure qui peut être installée bien plus rapidement.

Cette situation ne signifie pas pour autant que l’énergie nucléaire va disparaître. En fait, le nombre de réacteurs en construction a augmenté pour atteindre 73 unités à la mi-2026, contre 65 l’année précédente. Le problème réside dans le lieu de construction : 37 de ces 73 réacteurs se trouvent en Chine, tandis que la Russie occupe également une place importante tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de ses frontières.

De plus, au cours de l’année 2025, quatre réacteurs ont été connectés aux réseaux électriques tandis que sept en ont été déconnectés. En d’autres termes, pour la première fois depuis 2021, on a enregistré un solde annuel négatif en nombre de réacteurs. La puissance totale peut augmenter car les nouveaux réacteurs sont généralement plus grands que ceux qui sont retirés, mais ce chiffre montre que la croissance de la flotte nucléaire n’est pas uniforme.

Le prix des combustibles fossiles joue également un rôle important. Des pays tels que l’Italie, la Suède ou la Belgique réexaminent l’énergie nucléaire comme moyen de réduire leur dépendance au pétrole et au gaz et d’assurer une production stable au cours des prochaines décennies.

Cependant, l’apparition de systèmes de stockage de plus en plus abordables introduit une variable qui, il y a quelques années, avait beaucoup moins d’importance. Les batteries peuvent être combinées à de grandes installations solaires ou éoliennes, permettant d’utiliser une partie de l’électricité produite pendant les heures de production maximale par la suite, ce qui réduit le besoin de recourir à des centrales conventionnelles pour faire face à certains pics de demande.

Au Canada, le développement même des SMR montre en outre que les applications initialement envisagées sont difficiles à mettre en œuvre. Trois grandes utilisations avaient été identifiées : produire de l’électricité pour le réseau, fournir de l’électricité et de la chaleur à l’industrie lourde, ainsi que desservir des communautés isolées. Cependant, selon l’analyse de Stephen Thomas rapportée par le WNISR, l’option qui progresse réellement est principalement la connexion au réseau électrique.

À Saskatchewan, on a même envisagé à nouveau l’utilisation de réacteurs nucléaires de plus grande taille, tandis que le Nouveau-Brunswick aurait perdu de l’impulsion dans ses projets liés aux SMR. Pour l’instant, Darlington reste le projet occidental qui est passé le plus clairement des annonces à une construction réelle.

Les chiffres généraux aident à situer tout cela dans son contexte. En 2025, la production nucléaire mondiale a atteint 2 703 TWh, soit une hausse de 1,1 % par rapport à l’année précédente, la Chine étant le principal moteur de cette croissance. L’énergie nucléaire a représenté 8,8 % de la production électrique mondiale, contre 17,5 % en 1996.

Au milieu de 2026, il y avait 411 réacteurs en service, tandis que 73 autres étaient en construction. Parmi ces derniers, 37 se trouvaient en Chine. La Russie participait à 29 projets en construction, dont 22 en dehors de son territoire, ce qui montre à quel point le développement nucléaire actuel est concentré dans un petit nombre de pays.

L’âge de la flotte nucléaire n’aide pas non plus. La moyenne mondiale est d’environ 33 ans, et près des deux tiers des réacteurs ont 31 ans ou plus. Aux États-Unis, où se trouve l’une des plus grandes flottes nucléaires du monde, l’âge moyen approche les 45 ans.

La conclusion qui ressort des données n’est pas que l’énergie nucléaire disparaît, mais plutôt que sa croissance est bien plus lente que celle des technologies renouvelables. Les SMR pourraient finir par trouver leur place, mais ils doivent encore prouver que les promesses de coûts plus faibles, de construction plus rapide et de fabrication modulaire peuvent être mises en œuvre, passant des concepts et projets pilotes à une industrie capable de les produire en grandes quantités.

Pendant ce temps, l’énergie solaire ne perd pas de temps. En 2025, elle a ajouté environ 600 TWh de production, atteignant ainsi près de 2 700 TWh dans le monde entier, dépassant pour la première fois l’énergie nucléaire en termes de production d’électricité.

C’est là que réside probablement la principale difficulté pour les SMR : elles ne concurrencent pas seulement les grandes centrales nucléaires conventionnelles. Elles doivent également rivaliser avec des technologies dont les coûts diminuent, la production augmente, et qui se développent à une vitesse que l’industrie nucléaire n’a pas encore réussi à égaler.