La Chine produit trois nouvelles voitures électriques par jour. CATL : la qualité des batteries est en péril.

En Chine en 2026, plus de 600 nouveaux modèles de voitures ont été lancés, soit près de trois par jour. Un rythme qui commence à poser des problèmes en termes de qualité des batteries pour le géant des batteries CATL. Des cycles de validation de plus en plus courts risquent de provoquer des défauts et des anomalies qui se manifestent ensuite au niveau de lots entiers de batteries.

La concurrence féroce met la chaîne de production sous pression

C’est Robin Zeng, président de CATL, qui a tiré l’alarme lors de la World Power Battery Conference à Yibin, en Chine. Zeng a mis en relation la vitesse à laquelle de nouveaux véhicules sont lancés sur le marché et la nécessité de raccourcir les délais de développement et de validation.

Le contexte est celui d’une concurrence sur les prix particulièrement féroce sur le marché chinois des voitures électriques. La baisse des prix de vente et la diminution des coûts des cellules LFP augmentent la pression sur toute la chaîne de valeur. De plus, les risques de pannes ou d’erreurs augmentent inévitablement.

La question est particulièrement délicate pour les batteries. En effet, un défaut affectant même une très faible proportion de la production peut, grâce aux volumes industriels énormes, se traduire par un nombre significatif de cellules potentiellement problématiques.

Comment une seule cellule défectueuse peut devenir un problème

Zeng a évoqué le soi-disant « effet baril », c’est-à-dire l’effet selon lequel les performances d’un système composé de nombreux éléments peuvent être conditionnées par l’élément le plus faible.

Dans un pack de batteries composé de cellules connectées en série et en parallèle, des différences de capacité ou d’impédance peuvent affecter l’autonomie, le comportement pendant la charge et la stabilité thermique. Le contrôle de la qualité des cellules individuelles devient donc essentiel, surtout lorsque les volumes de production atteignent des niveaux très élevés.

CATL affirme viser un taux maximal d’un défaut par milliard de cellules (1 PPB). Il s’agit d’un objectif interne en matière de production et d’ingénierie, et non d’une donnée certifiée de manière indépendante concernant le taux de défaillances de l’ensemble des batteries produites.

Cependant, la comparaison proposée par l’entreprise met en évidence l’ampleur du problème : même un taux de 1 PPM, c’est-à-dire un défaut par million, signifierait potentiellement 1 000 cellules défectueuses par milliard produites.

Comment fonctionnent les batteries ? On le découvre aux rayons X

Les précédents

Le marché chinois a déjà connu des controverses concernant la qualité des batteries. En 2025, la filiale de Geely, Viridi E-Mobility Technology, avait intenté un procès contre Sunwoda, mettant en cause des défauts dans les cellules fournies entre 2021 et 2023.

Un autre cas a concerné des cellules CALB installées sur environ 213 000 véhicules GAC Aion. Parmi les signalements figuraient des phénomènes tels que l’enflure des batteries et une perte de puissance, ce qui a donné naissance à la soi-disant controverse des « batteries banane » en raison de la forme incurvée de certaines cellules.

Ces épisodes montrent que des problèmes de qualité des batteries peuvent effectivement survenir même dans une chaîne d’approvisionnement en véhicules électriques hautement développée.

CATL et l’étude des défaillances latentes

Lors de son intervention, Zeng a également parlé du Opponent Group, une structure interne de CATL qui, selon le dirigeant, existe depuis la fondation de l’entreprise.

Ce groupe réunit des compétences allant de l’électrochimie à l’ingénierie mécanique et à l’intelligence artificielle. Sa mission consiste à rechercher des défaillances latentes en soumettant les batteries et les systèmes à des conditions extrêmes et en simulant des scénarios de panne.

Selon Zeng, le Opponent Group dispose également d’un pouvoir de veto sur les objectifs des projets ainsi que sur les livraisons concernées par ses évaluations.

Réparation ciblée des batteries : c’est le rôle de CATL

L’attention se porte sur la Chine, mais pas seulement.

En fin de compte, le risque est que la vitesse de développement devienne incompatible avec le temps nécessaire pour valider correctement des systèmes de plus en plus complexes. Face à des centaines de nouveaux modèles lancés chaque année, le contrôle des défauts latents devient une question de processus industriel avant même d’être une question de technologie.

La question ne concerne évidemment pas seulement la Chine, mais il est clair que c’est là que l’attention se porte principalement. En effet, les fabricants chinois représentent aujourd’hui plus de 70 % des installations mondiales de batteries pour véhicules électriques.

Ce sujet a également des répercussions importantes pour l’Europe. Les importations de voitures électriques chinoises et l’utilisation de composants fabriqués en Chine continuent en effet d’augmenter, ce qui rend la traçabilité de la qualité des cellules et des systèmes batterie un enjeu industriel de plus en plus crucial.

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