La Chine a-t-elle dépassé le pic de la consommation de pétrole ? C’est la révolution électrique, ma chère.
La Chine aurait pu dépasser son pic de consommation de pétrole. Il s’agit d’un tournant qui dépasse de loin les frontières de la République populaire : le plus grand marché automobile du monde réduit rapidement l’usage de l’essence et du diesel, tandis que l’électrification des transports progresse. Pour la première fois, la baisse de la consommation de pétrole est devenue le principal facteur expliquant la diminution des émissions de CO₂ en Chine.
Les chiffres du deuxième trimestre 2026 sont difficiles à ignorer : selon une analyse du Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA) publiée par Carbon Brief, la consommation totale de pétrole en Chine a diminué de 9 % sur une base annuelle, tandis que celle destinée aux transports a chuté de 16 %. Au cours de la même période, les émissions de CO₂ ont baissé de 1 %.
Ces données sont particulièrement significatives car, au cours du même trimestre, la consommation de charbon pour la production d’électricité a quant à elle augmenté. En d’autres termes, pour la première fois, une baisse de la consommation de pétrole a suffi à faire diminuer les émissions totales de la Chine, malgré une augmentation continue de la consommation de charbon.
Le pétrole baisse, les transports augmentent, la CO2 diminue
Cependant, il y a un élément encore plus intéressant. La chute de la consommation de carburant ne semble pas être simplement le résultat d’une population qui voyage moins.
Pendant la crise du détroit d’Hormuz, la Chine a fortement réduit ses importations de pétrole : dans le deuxième trimestre, la baisse a atteint 32 %. Mais cette contraction de la consommation ne peut s’expliquer uniquement par la crise géopolitique et les prix élevés.
En effet, les niveaux de transport ont continué à augmenter. Ce qui change, c’est surtout la manière dont les personnes et les marchandises se déplacent, écrit le site américain Electrek : plus de transports en commun, plus de véhicules électriques et un remplacement progressif des véhicules à moteur endothermique.
C’est là la véritable nouveauté. La Chine parvient à séparer la croissance de la mobilité de celle de la consommation de pétrole.
La voiture électrique change la demande de pétrole brut
Cette transformation est particulièrement visible dans le secteur automobile.
La Chine est aujourd’hui le plus grand marché mondial pour les véhicules électriques, et l’électrification ne concerne plus uniquement les voitures particulières. Les taxis, les bus, les véhicules commerciaux et surtout les camions électriques contribuent à la substitution du diesel.
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D’après les données recueillies par Carbon Brief, au cours de la première moitié de 2026, les véhicules électriques ont permis d’éviter la consommation de 36 millions de tonnes de pétrole, ce qui a également évité environ 35 millions de tonnes de CO₂, y compris les émissions liées à la recharge. Selon Reuters, c’est surtout la croissance des camions électriques qui est importante, un secteur dans lequel la Chine progresse bien plus rapidement que de nombreux autres marchés.
Il ne s’agit donc pas seulement du nombre de voitures électriques en circulation. C’est aussi une question du nombre de kilomètres parcourus à l’aide d’énergie électrique plutôt que d’essence ou de diesel. Et c’est un élément essentiel pour comprendre ce qui se passe sur le marché pétrolier.
Le pic pourrait déjà être derrière nous
Pendant des années, des analystes et des institutions ont débattu de la date à laquelle la demande chinoise en pétrole atteindrait son maximum. Désormais, l’industrie pétrolière chinoise elle-même semble reconnaître que ce maximum a déjà été atteint et dépassé.
Hou Qijun, président des entreprises pétrolières de Stato Sinopec, a déclaré en août que la demande chinoise de pétrole avait très probablement déjà atteint son pic en 2025. Selon ce dirigeant, même un retour à la normale après la crise géopolitique ne devrait pas ramener la consommation aux niveaux de l’année précédente.
Les données de 2026 confirment cette interprétation. En 2025, la Chine avait atteint une consommation maximale d’environ 17,35 millions de barils par jour ; au deuxième trimestre de cette année, la seule baisse de la consommation équivalait à environ 1,5 million de barils par jour selon Electrek.
Cependant, attention : un seul trimestre ne suffit pas pour décréter mathématiquement la fin de la croissance de la demande. La crise d’Hormuz a joué un rôle important et une partie de la baisse des importations a été compensée par le recours aux réserves stratégiques. Mais l’orientation de ce changement semble de plus en plus structurelle.
La Chine a encore un problème : le charbon
Pourtant, affirmer que la Chine abandonne les combustibles fossiles serait erroné : le pays continue de produire une quantité énorme d’électricité à partir du charbon. Au deuxième trimestre de 2026, son utilisation dans le secteur électrique a même augmenté de 2,4 %, tandis que la production d’électricité à partir du gaz a diminué de 1,2 %.
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En même temps, le pays continue d’installer des quantités gigantesques de panneaux photovoltaïques et d’éoliennes, tout en augmentant la production nucléaire et hydroélectrique. Le problème, c’est que le réseau électrique et le marché ne sont pas encore suffisamment flexibles pour exploiter toute cette nouvelle production renouvelable : une partie de l’énergie éolienne et solaire est encore gaspillée.
Cela signifie que le prochain grand chapitre de la transition chinoise ne consistera pas seulement à électrifier les consommations, mais aussi à décarboner l’électricité qui alimente ces consommations.
C’est là que se pose la question mondiale
Pour le marché pétrolier, la demande chinoise est une variable décisive. En effet, la Chine est le deuxième plus grand consommateur mondial de pétrole et une réduction structurelle de ses consommations peut avoir des conséquences bien au-delà de ses frontières nationales. Si la consommation de pétrole commence à diminuer tandis que la capacité de production mondiale reste élevée, le marché peut se retrouver progressivement avec plus d’offre que de demande.
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C’est ici que peut se déclencher ce qu’on qualifie, de manière simpliste, d’effet spirale. Prix plus bas, investissements réduits dans l’extraction, diminution supplémentaire de la capacité de production. C’est le chemin qui peut mener à l’abandon progressif du pétrole brut en tant que source énergétique principale.
C’est probablement cet aspect le plus intéressant de l’affaire chinoise. Il montre qu’une grande économie dans le pays le plus peuplé du monde peut continuer à croître même sans utiliser de pétrole. Et la crise dans le détroit d’Ormuz s’avère être un test de stress exceptionnel pour ce processus.
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