Je conduirais 500 miles : Affronter le North Coast 500 avec le BMW iX3

Nous étions quelque part près de Brora, à la lisière du Sutherland, lorsque l’anxiété a commencé à s’emparer de nous.

J’avais toujours été conscient de la distance à parcourir et de l’extrémité du itinéraire, mais c’est à environ 60 miles de chez nous que j’ai commencé à me demander si nous pourrions vraiment y arriver.

Le plan était évident : BMW lance le premier véhicule électrique capable de parcourir 500 miles au Royaume-Uni, il fallait donc le tester sur l’itinéraire le plus célèbre du pays, la North Coast 500 en Écosse.

Le BMW iX3 peut-il vraiment parcourir 500 miles, ou bien la valeur WLTP n’est-elle qu’un objectif irréaliste ?

Lorsque j’ai soumis cette idée à BMW pour la première fois, j’étais sceptique quant à sa faisabilité. Je voulais simplement voir jusqu’où ils pourraient aller. Mais les responsables de BMW semblaient étonnamment confiants quant à leur capacité à mener ce projet à bien.

Ainsi, je me suis retrouvé à longer la côte nord-est de l’Écosse, inquiet de savoir s’ils avaient raison ou si j’allais devenir ce clown qui se retrouve en panne à cinq miles d’un chargeur, juste pour faire la une des journaux.

Une nouvelle catégorie de véhicules électriques

L’iX3 est une voiture historique pour BMW. Bien que son nom existe depuis 2020, ce véhicule est le premier des modèles Neue Klasse – la base sur laquelle seront construits tous les futurs BMW de nouvelle génération.

Il est fabriqué selon une architecture entièrement nouvelle dans une usine à faibles émissions en Hongrie, et il s’agit du véhicule électrique BMW le plus léger et le plus propre à ce jour. En effet, grâce à cette usine alimentée par des énergies renouvelables et aux économies d’énergie considérables qu’elle permet, BMW estime que l’iX3 atteindra un niveau de CO2 équivalent à celui du X3 essence en moins de deux ans.

Au cœur de tout cela, ainsi que de l’affirmation sur une autonomie exceptionnelle de 500 miles, se trouve la sixième génération de la technologie eDrive de BMW. Tout est nouveau, des moteurs aux cellules individuelles de la gigantesque batterie de 108,7 kWh. La marque bavaroise affirme que toutes ces améliorations permettent une réduction de 20 % de la consommation d’énergie par rapport au modèle précédent.

J’ai donc immédiatement décidé de mettre cette capacité à l’épreuve jusqu’à ses limites.

J’aurais conduit 500 miles…

Partant officiellement du château d’Inverness, le North Coast 500 s’étend en réalité sur 516 miles et, comme vous l’avez deviné, longe la côte nord de l’Écosse, offrant des paysages magnifiques ainsi que des routes de conduite spectaculaires parmi les plus extraordinaires qu’on puisse imaginer.

Cependant, pour nos essais, nous avons commencé près d’une nouvelle installation de chargeurs Ionity de 400 kW à la périphérie de la ville, afin d’être certains de démarrer avec un niveau de batterie à 100 %. Une fois la batterie complètement rechargée, l’ordinateur de bord indiquait une autonomie de 512 miles en mode Éco. En activant la fonction Maximale Autonomie, ce chiffre est passé à 578 miles, un résultat presque incroyable.

J’ai failli rire en me rendant compte à quel point cela allait être facile.

Même en tenant compte d’un certain optimisme de la part du véhicule, une marge de 60 miles devrait certainement suffire amplement, non ? En fait, j’étais si confiant que j’ai refusé d’activer le mode Autonomie maximale et je suis parti directement pour notre première étape : un déjeuner sur la péninsule d’Applecross.

Si, comme nous l’avons fait, vous empruntez la route qui suit le sens des aiguilles d’une montre autour de la NC500, les premières heures sont plutôt ennuyeuses. Il s’agit de beaucoup de campagnes plates bordées d’arbres qui, si vous avez la chance de vivre en Écosse, rappellent les régions des Borders ou le Perthshire de plaine. Ce n’est pas idéal pour visiter, mais cela permet de maintenir un rythme détendu et une efficacité remarquable.

Après une demi-heure à surveiller constamment le compteur de kilomètres et l’autonomie prévue, j’ai adopté le comportement habituel de tout conducteur de véhicule électrique : je me suis simplement concentré sur la conduite en oubliant que nous étions à plus de 400 miles de la prochaine station de recharge prévue.

Quelques heures plus tard, l’épuisement de l’autonomie était légèrement plus rapide que ce qui avait été prédit au départ, mais rien de dramatique. Puis est venu le Bealach na Bà – cette ascension et descente brutales sur une seule voie, allant de près de Kishorn à Applecross, avec des pentes approchant 20 % et de fréquentes pauses pour laisser passer d’autres véhicules. Cela a été un rappel brutal des défis qui nous attendaient encore. Au cours de cette ascension de six miles, j’ai perdu 47 miles d’autonomie prévue et n’en ai récupéré que cinq lors de la descente tout aussi raide vers le village pittoresque d’Applecross.

Le « Pass of the Cattle » est l’exemple le plus célèbre, mais la NC500 compte de nombreuses ascensions et descentes similaires qui permettent d’aller du bord de l’eau à mi-montagne en quelques minutes à peine.

En serpentin entre des collines couvertes de bruyère, de jolis lacs et des fermes isolées, ces routes rendent presque impossible le suivi de son autonomie. Pires encore que les chemins sinueux à voie unique de la côte ouest, il y a les longues, larges et apparemment interminables ascensions le long des côtes nord et est. Celles-ci exigent des vitesses plus élevées pour ne pas ralentir la circulation, ce qui consomme l’autonomie à un rythme alarmant. Et, comme nous le savons tous, on ne gagne jamais autant en descente qu’on perd en ascension.

Néanmoins, le freinage régénératif de l’iX3 s’est avéré très utile pendant ce voyage de trois jours. BMW estime que jusqu’à 98 % de la décélération peut être gérée par ce nouveau système, permettant de récupérer d’importantes quantités d’énergie pour la batterie. Au cours de notre odyssée de 500 miles, il a réussi à récupérer pas moins de 50 kWh – près de la moitié de la capacité de la batterie.

Mettre le moteur à fond

Avec une autonomie estimée à 512 miles au début du voyage, j’espérais pouvoir rester dans le mode Éco le plus longtemps possible. Mais entre les rives pittoresques du Loch Maree et notre première halte pour la nuit à Ullapool, il est devenu évident que l’autonomie diminuait plus rapidement que prévu, et j’ai dû activer le mode Autonomie maximale.

Celui-ci limite la puissance des moteurs, éteint la climatisation et fixe la vitesse maximale à 60 mph. Sur le NC500, ce dernier point est sans importance, mais l’absence de climatisation pendant une vague de chaleur particulièrement intense a rendu les moments passés en voiture très éprouvants – et ce, non seulement à cause des soucis liés à l’autonomie.

Au milieu du parcours, en espérant de tout cœur

Le tiers ouest du NC500 est sans aucun doute le plus spectaculaire. Chaque virage révèle une nouvelle vue à couper le souffle : des montagnes escarpées formées par la collision de continents, ou une mer bleue scintillante bordée de plages dorées. Mais cela nuit également gravement à l’autonomie d’un véhicule électrique. À mi-parcours, à Drumbeg, même en mode autonomie maximale, le véhicule indiquait seulement 215 miles d’autonomie restants.

Ai-je jeté un regard envieux vers la i7 qui se rechargeait à Durness ? Peut-être, mais j’ai continué, convaincu que la route deviendrait plus facile à mesure que nous avancerions le long du bord nord du pays.

Lecteur, ce ne fut pas le cas. Après m’être convaincu que les pires sections de routes sinueuses et à voie unique étaient derrière nous, nous avons passé encore une bonne couple d’heures à monter et descendre les pentes, en nous arrêtant de temps en temps pour laisser passer les caravanes de location.

Plus près de la deuxième étape nocturne à Thurso, la route s’est aplatie et élargie, mais est également devenue plus rapide. Lorsque nous nous sommes arrêtés au bord de la ville la plus septentrionale de Grande-Bretagne, l’indicateur affichait 21 % de batterie et 119 miles d’autonomie restants. Avec 140 miles à parcourir le dernier jour…

Néanmoins, cette fois-ci a été moins stressante que ma dernière expérience avec un véhicule électrique sur cette route célèbre. À l’époque, je conduisais un très ancien Citroën e-C4 entre les bornes de recharge, vraiment inquiet qu’il ne parvienne pas à atteindre la suivante. Cette fois, cinq ans plus tard, j’essayais de voir si je pouvais le faire sans m’arrêter du tout.

Émotionnellement chargé

Néanmoins, j’ai certainement pris davantage conscience des chargeurs le long de la route au fur et à mesure que nous nous dirigions vers John O’ Groats, puis que nous redescendions le long de la côte est le troisième jour.

D’après divers services de cartographie, il y a environ 25 chargeurs – pour la plupart de 50 kW – disséminés le long du trajet, bien que j’aie trouvé quelques autres qui étaient actifs mais non répertoriés. Cela suffit amplement pour permettre à presque n’importe quel véhicule électrique de parcourir l’itinéraire, mais si vous planifiez votre propre voyage en véhicule électrique, il convient de noter que ces chargeurs sont principalement concentrés sur la côte est, avec quelques intervalles gênants du côté ouest plus accidenté du pays.

En quittant le célèbre panneau blanc de John O’ Groats, je dois avouer que ma conduite est devenue un peu plus prudente, et chaque nouvelle montée suscitait des gémissements de découragement. Cependant, la partie généralement plus facile du trajet a permis à mon efficacité énergétique d’augmenter de 4,5 à 4,8 m/kWh, apportant un rayon d’espoir même alors que nous approchions de Brora.

La question à un million de dollars

Ainsi, ai-je réussi à parcourir la distance avec une seule charge ?

Non.

Au sud de Brora, avec 55 miles à parcourir encore, la voiture indiquait seulement 5 % de batterie et 28 miles de réserve. Une partie de moi voulait continuer, mais une autre était consciente d’une zone sans prise de charge juste au nord d’Inverness, ce qui nous priverait de toute option d’urgence si nous persistions.

Ainsi, une courte pause de 15 minutes à Golspie m’a permis d’augmenter ma batterie de 10 % et de gagner en confiance pour continuer vers Inverness, où je suis arrivé à la station Ionity avec précisément 5 % de batterie restants et 31 miles d’autonomie supplémentaires.

Les calculs simplistes indiquent que sans cette pause rapide, j’aurais dû m’arrêter à 23 miles du but.

Néanmoins, la distance totale parcourue était en réalité de 514 miles, ce qui signifie que la voiture n’était qu’à 9 miles du chiffre annoncé de 500 miles.

Retour à la réalité

J’ai entrepris ce trajet sans objectif précis. Je n’étais pas désespéré à l’idée de prouver qu’une voiture électrique pouvait effectuer le NC500 avec une seule charge, mais je ne cherchais pas non plus à contredire les chiffres avancés par BMW. C’était plutôt par véritable curiosité, car ces véhicules semblaient être la solution idéale.

Bien sûr, mon esprit de compétition me poussait à vouloir maîtriser la situation, mais le fait d’avoir manqué de peu n’est pas une grande déception. Le NC500 n’est pas un itinéraire propice à l’économie de carburant, et je ne suis pas un expert en conduite économe. Pourtant, la voiture a presque réussi à l’accomplir.

J’essayais quelque chose que la plupart des conducteurs ne feraient pas. Lors d’une conduite normale sur le NC500, une ou deux charges rapides à l’heure du déjeuner auraient largement suffi pour nous ramener chez nous.

Mais peut-être plus important encore, l’iX3 a prouvé qu’en conduisant normalement, il est encore possible d’atteindre plus de 400 miles.

Avec le nouveau i3 berline qui promet jusqu’à 567 miles, il y a peut-être encore de l’espoir que je puisse parcourir le NC500 avec une seule charge.