J’ai pu tester les premiers haut-parleurs électrostatiques au monde dans une voiture de série. Maintenant, je ne peux plus revenir en arrière.

Quelques moments d’audio qui m’ont provoqué des frissons sont gravés dans ma mémoire. L’un d’eux remonte à l’époque où j’écoutais Metallica en concert au Central Park de New York, des frissons apparaissant pendant le solo de guitare de « Nothing Else Matters ». Un autre souvenir concerne ma première expérience du Dolby Atmos dans un cinéma. Le dernier remonte à la semaine dernière, alors que j’étais assis à l’arrière du Range Rover SV Ultra et que j’entendais ses nouveaux haut-parleurs électrostatiques créer une véritable magie sensorielle.

Le constructeur britannique tente de réinventer radicalement l’audio embarqué. Ses nouveaux haut-parleurs électrostatiques éliminent la plupart des composants conventionnels au profit d’un design nettement plus simple. JLR affirme être le premier constructeur au monde à installer des haut-parleurs électrostatiques dans un véhicule de série, et après en avoir testé la fonction pendant une vingtaine de minutes, ils constituent le système audio automobile le plus impressionnant que j’aie jamais entendu.

[Divulgation complète : Land Rover m’a fait voler au Royaume-Uni pour une tournée de presse et a pris en charge tous les frais de voyage et d’hôtel.]

Les sièges arrière du Range Rover SV Ultra à empattement long.

Foto de : Land Rover

Qu’est-ce qui les rend si spéciaux ?

Dans un haut-parleur traditionnel – ou un driver dynamique selon le jargon des audiophiles – on trouve trois composants principaux : une bobine d’induction, un aimant et un diaphragme fixé à un cône. Un signal électrique passe à travers la bobine d’induction qui génère un champ magnétique, ce qui la fait bouger avant et arrière et pousse le cône afin de créer des ondes sonores en perturbant l’air autour.

Pendant près d’un siècle, presque toutes les améliorations en matière de son automobile se sont appuyées sur cette même base fondamentale, que ce soit grâce à de meilleurs matériaux, à une réglage plus précis, à des amplificateurs plus puissants ou à des logiciels de plus en plus sophistiqués. Les écouteurs magnétiques planaires modifient légèrement cette formule en éliminant les cônes, mais ils utilisent toujours des aimants et des bobines.

Les systèmes audio haut de gamme d’aujourd’hui, qui reposent sur ces principes fondamentaux, sont tout à fait incroyables à leur manière. Que ce soit le système sonore Diamond Surround Sound de Bowers & Wilkins présent dans les Volvo et BMW, le son spatial 3D Burmester dans les modèles Mercedes-Benz, ou encore les systèmes AKG avec Dolby Atmos dans les Cadillac, tous ont trouvé un moyen de rendre l’écoute de la musique en conduisant plus immersive et plus agréable que jamais.

Mais les haut-parleurs électrostatiques du Range Rover sont radicalement différents. Tout d’abord, le matériel est considérablement simplifié : il n’y a ni cônes, ni bobines de voix, ni aimants, seulement une membrane de 1 millimètre suspendue entre deux plaques métalliques chargées électriquement. J’ai vu une version démontée de ce haut-parleur, qui avait à peu près la taille de ma paume.

Foto de : Warwick Acoustics

Le SV Ultra dispose de 21 de ces membranes réparties dans tout l’intérieur du véhicule. Au lieu de déplacer un cône, la membrane elle-même vibre en réponse à un signal électrique pour produire du son. Cette masse en mouvement considérablement réduite permet aux haut-parleurs de reproduire le son avec une précision exceptionnelle et sans aucune distorsion perceptible, a déclaré Tilesh Karania, ingénieur en innovation électrique senior chez Jaguar Land Rover, lors de la démonstration.

Le système a encore besoin de déplacer des volumes d’air pour obtenir un effet complet, ce qui est assuré par cinq haut-parleurs basse supplémentaires ainsi que ce que l’entreprise appelle des sièges « Body and Soul » et un « Plancher haptique ».

Le sol vibre grâce à un effet similaire au basse, dû à ce que l’entreprise appelle des « transducteurs ». Quatre de ces transducteurs sont également installés dans chaque siège. Je n’ai pas vraiment apprécié que mon siège vibre, mais il est possible de réduire l’intensité des transducteurs ou de les éteindre complètement. Les haut-parleurs eux-mêmes sont incroyablement nets (nous en parlerons plus en détail ci-dessous), au point que l’effet supplémentaire des transducteurs semblait artificiel.

Foto de : Land Rover

Land Rover affirme que ces haut-parleurs réagissent 1 000 fois plus rapidement que les modèles conventionnels, tout en consommant 90 % moins d’énergie et en ayant 90 % moins de masse. Ils éliminent également l’utilisation de magnétiques et de matériaux à base de terres rares.

Cette technologie a été développée par Warwick Acoustics, une entreprise basée au Royaume-Uni, qui affirme que ces haut-parleurs peuvent même améliorer l’efficacité d’un véhicule électrique. L’entreprise estime que, sur un véhicule électrique doté d’une batterie de 100 kilowattheures, son système électrostatique pourrait augmenter l’autonomie selon le critère WLTP de jusqu’à 20 miles. Cela est dû à la consommation d’énergie plus faible du système, à sa masse réduite et à son poids diminué. [Land Rover n’a pas précisé de combien exactement son système diminue le poids par rapport à une installation audio haut de gamme classique.]

Quel son ont-ils réellement ?

Il faut les essayer pour y croire.

Karania a commencé par jouer « Tom's Diner » de Susanne Vega et DNA. « On peut entendre sa respiration », a-t-il dit. Et il n’exagérait pas : chaque inspiration avant chaque phrase était perçue avec une clarté stupéfiante. La chanson suivante était « Hotel California ». La guitare acoustique, les guitares électriques, la basse, la batterie et les percussions étaient toutes remarquablement claires sans se couvrir mutuellement.

Chaque note prenait vie. Rien n’avait un son terne, compressé ou déformé. On avait l’impression d’être dans un studio d’enregistrement, avec une telle clarté qu’on oublie complètement que l’on écoute à travers des haut-parleurs. Mais plus encore que les notes elles-mêmes, ce qui m’a le plus frappé, c’était le sens de l’espace. Non, je ne parle pas ici d’audio spatial 3D où l’on entend des sons distincts provenant de directions différentes.

Foto de : Warwick Acoustics

Au lieu que la musique semble jaillir vers moi depuis les portes, le tableau de bord ou les haut-parleurs montés sur les piliers, elle semblait exister en dehors même de la cabine, presque comme si elle émanait à l’extérieur des murs de la voiture. Je ne pouvais pas vraiment déterminer d’où provenait le son en termes de direction, que ce soit des haut-parleurs avant ou ceux derrière moi, mais tout restait néanmoins magnifiquement cohérent. Le son flottait naturellement à l’intérieur, se diffusant uniformément comme un parfum.

Cette sensation d’espace avait également un effet apaisant, rendant même des volumes élevés inhabituellement confortables et moins fatigants. La portée de ces enceintes était également impressionnante, avec des morceaux allant de « Hotel California » à « Lavender Haze » de Taylor Swift, tous diffusés avec une clarté égale.

Bien que je continue d’être un fan des systèmes audio haut de gamme actuels — ils sont déjà incroyablement bons — les enceintes électroacoustiques du Range Rover élèvent encore le niveau à un nouveau sommet. Je ne serais pas surpris si d’autres constructeurs de voitures de luxe cherchaient à collaborer avec Warwick Acoustics pour personnaliser ces enceintes pour leurs propres modèles phares.

Foto de : Warwick Acoustics

Pour l’instant, ils sont de série sur la version SV Ultra du Range Rover à moteur thermique. Sur les versions SV non Ultra, ils sont disponibles en option pour un prix exorbitant de 12 570 dollars. D’un autre côté, si vous dépensez un quart de million pour un Range Rover SV, ajouter cinq chiffres supplémentaires pour un système audio exceptionnel n’affectera pas trop votre compte en banque.

Qu’en pensez-vous ?

L’espoir principal est que cette technologie ne reste pas réservée aux véhicules de luxe coûteux que seuls quelques privilégiés peuvent s’offrir. Si ces haut-parleurs parviennent un jour à d’autres véhicules, ils pourraient représenter l’un des plus grands progrès en matière d’audio automobile depuis des décennies.

Contacter l’auteur : suvrat.kothari@insideevs.com

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