J’ai conduit le camion électrique Slate d’une valeur de 25 000 dollars. Il pourrait vraiment changer les règles du jeu.

Lancer une nouvelle marque automobile à partir de zéro est l’une des entreprises les plus difficiles qui soient. Le cimetière des startups automobiles se remplit de marques qui n’ont pas su tirer parti de la transformation vers les véhicules électriques. Mais contrairement aux autres concurrents, Slate dispose non seulement d’un soutien financier massif, mais il emprunte également une voie bien plus originale. En évitant l’approche traditionnelle descendante utilisée par des entreprises comme Tesla et Rivian, le camion entièrement électrique de Slate entre sur le marché en partant du bas de la chaîne. InsideEVs a suivi son histoire depuis le début ; il est maintenant temps de voir comment il se comporte sur la route.

J’ai eu l’occasion de le tester près de Newport, dans le Rhode Island. Slate a fait venir quelques journalistes pour passer du temps réel au volant d’un modèle en phase de pré-production, expédié depuis l’usine de Warsaw, dans l’Indiana, avec des spécifications extrêmement basiques. Le seul accessoire installé sur le camion était un système de haut-parleurs démo. J’ai pu le conduire pendant presque une heure sur des routes secondaires et des autoroutes, sur des surfaces lisses, cahoteuses ou instables, et dans des conditions météorologiques généralement bonnes.

InsideEVs a conduit le camion Slate dans sa version la plus basique.

Foto de : Jens Meiners

D’après les photos et en fonction de sa couleur, le Slate peut sembler presque jouet, stimulant ainsi nos instincts protecteurs. En réalité, il s’agit d’un camion solide. Il est pratiquement de la même taille que le Ford Explorer 3 portes de première génération et le Chevy S-10 Blazer des années 1990. En tant que pick-up, il est plus court qu’un Ford Maverick actuel, mais c’est uniquement parce qu’il dispose d’une cabine standard avec une seule rangée de sièges. Son plateau est en fait plus long que celui du Ford.

Cette flexibilité est l’une des principales caractéristiques du Slate : le modèle de base – le « Blank Slate » – est vendu à seulement 24 950 $ (plus une taxe de livraison de 1 450 $). Cela signifie qu’il est moins cher que le Ford Maverick à moteur conventionnel de plus de 3 000 $, ce qui en fait le camion le moins cher sur le marché. En plus du camion à plateau ouvert, il existe le kit SUV Squareback pour 5 000 $, qui évoque l’ambiance du Land Rover Defender, ainsi que le kit SUV Fastback plus élégant pour 7 000 $, qui rappelle vaguement l’International Scout ainsi que le style de toit des Broncos et Blazers des années 1970 et 1980.

Camion Slate

Prix de base

26 400 $ (taxe de livraison incluse)

Batterie

65 kWh LFP

Durée de charge

De 20 % à 80 % en 30 min.

Autonomie électrique

205 miles

Vitesse maximale

90 mph

Puissance

181 ch

Couple maximal

195 lb-ft

Délai 0-60 mph

8 sec.

Traction

2 000 lb

Les versions SUV sont équipées de sièges à la deuxième rangée avec airbags arrière, et peuvent être commandées d’usine. Il est également possible de convertir un pick-up ultérieurement, un processus qui a été encore simplifié par un changement de conception récent : Slate a déplacé le troisième feu de frein sur la porte arrière.

Ce n’est pas un jouet

Lorsque nous sommes partis en balade, j’étais derrière, ce qui ne me dérangeait pas. Suivre le Slate depuis une voiture de poursuite m’a permis d’évaluer comment il se comporte sur la route. C’est une chose de voir un véhicule neuf en studio ; c’en est une autre de le voir en conditions réelles. À mes yeux, le Slate a réussi l’épreuve avec brio. Il paraît solide et soigné, doté d’une ligne de carrosserie puissante, dont les lignes caractéristiques et les espacements sont définis avec une précision absolue, ainsi que de l’inscription « Slate », servant de logo, légèrement embossée sur la porte arrière. La directrice artistique Tisha Johnson sait ce qu’elle fait.

Le camion Slate a l’air soigné et solide en public — pas comme un jouet.

Foto de : Jens Meiners

Et l’intérieur ? Toutes les similitudes avec d’autres camions et SUV disparaissent ici. On entre en tirant sur une poignée de porte au look industriel agréable ; la porte se ferme avec un bruit rassurant, et depuis le siège avant recouvert de tissu, le conducteur a une vue sur un cockpit sobre, caractérisé par des lignes droites et des surfaces planes.

J’ai de grande taille, mais trouver une bonne position assise n’a posé absolument aucun problème. Les sièges sont fermes, confortables et offrent un bon soutien. L’habitacle semble spacieux et aéré, et il est facile de voir tous les quatre coins du Slate. C’est un vrai atout, et combiné à sa taille compacte ainsi qu’à un rayon de braquage très court de 37 pieds, cela fait du Slate un véhicule extrêmement agréable à manœuvrer en milieu urbain.

D’autres tests de véhicules électriques

Pour une véritable expérience en plein air, vous pouvez également enlever les portes, comme sur un Bronco ou un Wrangler. Cet intérieur est un bon endroit pour s’asseoir, mais je le rendrais plus attrayant avec quelques accessoires colorés achetés séparément — si c’était ma voiture de tous les jours, je la trouverais un peu trop terne. Slate propose une variété de finitions colorées pour résoudre ce problème, tout en invitant les propriétaires à les installer eux-mêmes ou avec des kits de tiers. Il existe de nombreux points d’attache permettant d’installer l’équipement souhaité. Au fait : l’avant abrite un grand espace de rangement avec 7,0 pieds cubes de capacité et un égouttoir d’eau. Le plateau du pick-up offre en plus 35,1 pieds cubes de volume de chargement.

Utiliser le Slate est aussi simple et intuitif que possible. Juste en face du volant à trois branches se trouve un petit écran affichant un compteur de vitesse numérique ; la manette gauche contrôle les essuie-glaces, la manette droite sélectionne les vitesses, et le système de climatisation est géré par des boutons traditionnels — tout est conçu comme Dieu l’a voulu. Malgré le statut de prototype de notre véhicule d’essai, les commandes semblent solides et fiables — et tout fonctionnait correctement. N’oubliez cependant pas que, heureusement, « tout » signifie ici moins que dans la plupart des autres voitures.

L’intérieur du Slate Truck est extrêmement basique, au point qu’il n’y a ni écran d’infodivertissement intégré ni système de navigation.

Foto : Tim Levin/InsideEVs

Tout repose sur le principe BYOD : apportez votre propre appareil. Le Slate ne dispose ni de système de navigation ni d’équipements multimédias. Il n’y a pas de Apple Car Play ni d’Android Auto, car il n’y a pas d’écran sur lequel les projeter. Cette réduction et ce désencombrement ne constituent-ils pas une forme de luxe ? Je ne vois qu’une seule voiture actuelle qui réduit autant les écrans numériques : la Bugatti Tourbillon. Et celle-ci ne dispose même pas de lit.

Ah, et l’élément caractéristique : les manivelles manuelles pour les vitres. Faciles à utiliser et parfaitement calibrées, je ne voudrais pas du Slate autrement, bien que des vitres électriques soient évidemment prévues à terme parmi les options additionnelles. Bien sûr, ces vitres manuelles ne sont qu’un gadget, plus une mascotte que quoi que ce soit d’autre. Le Slate ne pousserait jamais son approche économe à des extrêmes absurdes : la climatisation, par exemple, est toujours incluse, tout comme la direction assistée et les verrous électriques.

Le Slate à (presque) vitesse maximale

Après avoir passé le test visuel et tactile, la question restait : le Slate est-il un véritable camion, ou s’agira-t-il en réalité d’un quad amélioré ? J’ai inséré le boîtier de clés dans la fente, mis le véhicule en marche et l’ai testé. Il n’y a ni complication, ni séquence de démarrage simulée — et, pour l’instant, aucun son artificiel agaçant. Cependant, les versions de production du Slate seront bien sûr soumises à l’exigence fédérale concernant des sons d’avertissement pour les piétons à faible vitesse dans les véhicules électriques.

Sur la route, le Slate dispose d’une puissance et d’un couple tout à fait acceptables.

Foto de : Jens Meiners

La puissance du moteur unique monté à l’arrière a été réduite, passant de 150 kW (201 chevaux) initialement annoncé à 135 kW (181 chevaux). Ce qui est plus important, c’est son couple de près de 200 lb-ft, suffisant pour faire avancer ce camion pesant 4048 livres avec une grande efficacité. Cela permet au Slate d’atteindre 60 mph en seulement 8 secondes, et il offre suffisamment de puissance pour tirer un remorqueur de 2 000 livres.

Ce petit camion carré perd de sa puissance à 90 mph, vitesse que j’ai presque réussi à atteindre sur un court tronçon de route : je l’ai poussé jusqu’à 85 mph, atteignant ainsi, selon un représentant de Slate, « la vitesse la plus élevée jamais atteinte par un non-employé ». L’accélération reste forte même à ces vitesses élevées, contrairement à certains autres véhicules électriques de niveau entrée de gamme.

Le groupe motopropulseur est alimenté par une batterie LFP de 65 kWh, qui peut être rechargée à une puissance allant jusqu’à 90 kW. Une option de batterie plus grande offrant une autonomie de 240 miles, annoncée initialement, a été abandonnée. En revanche, l’autonomie de la batterie standard améliorée a été portée de 150 à 205 miles. Avec un chargeur DC, il suffit de 30 minutes pour passer de 20 % à 80 % de charge. Ce n’est pas une performance de premier plan, mais c’est tout à fait solide pour le camion le moins cher du marché.

Le Slate offre des performances pleinement satisfaisantes – même si elles ne sont pas exceptionnelles – de manière remarquablement silencieuse. J’étais préparé à entendre toutes sortes de bruits provenant du groupe motopropulseur, sans parler des grincements de la carrosserie et du châssis, mais les représentants de l’entreprise n’ont eu besoin d’expliquer rien. Il démarre dans un silence presque absolu et maintient les bruits dus au vent, à la route et au groupe motopropulseur à des niveaux agréablement bas, même à des vitesses élevées sur autoroute. On a l’impression qu’il est prêt pour la production.

Il est plutôt silencieux et stable en conduite.

Foto de : Jens Meiners

La direction est précise et fournit une bonne réaction, tout à fait au niveau des camions compacts les plus raffinés, et très différente, par exemple, de la direction lourde d’un Ineos Grenadier. Les freins sont agréablement faciles et linéaires à moduler, et il est rarement nécessaire d’activer le système hydraulique. Le Slate dispose de l’un des réglages de récupération les plus agressifs du marché, avec une conduite à un seul pied qui permet d’arrêter complètement le véhicule. Il n’est pas possible de l’ajuster ; c’est ainsi, et cela fonctionne bien.

Le Slate est équipé d’une suspension avant à ressorts MacPherson et d’un essieu arrière DeDion avec ressorts en spirale, ce qui permet un poids faible en dehors des ressorts. Mon véhicule d’essai était monté avec des pneus standard 245/65 Kenda Klever S/T EV sur des jantes en acier de 17 pouces. Des jantes plus grandes et des pneus tout-terrain sont disponibles, mais même en configuration standard, la conception du châssis offre des performances dynamiques remarquables, un confort de conduite optimal, sans les secousses et rebonds auxquels on pourrait s’attendre en raison de la courte empattement.

De plus, le camion reste solidement ancré à la route jusqu’aux limites extrêmes de ses capacités, ou du moins aussi près que j’ai pu l’atteindre lors de ma conduite plutôt dynamique. Le roulis du châssis est perceptible mais pas excessif, et sur une surface irrégulière, il est même possible de provoquer un léger dépassement de direction. Bien sûr, le camion est équipé d’un système de contrôle de stabilité, mais beaucoup des systèmes intrusifs qui rendent la conduite d’une voiture neuve si gênante sont absents. Je ne saurais assez remercier Slate pour cela.

Le Slate est encore meilleur que ce à quoi je m’attendais, et j’envisage même de passer une commande.

Foto par : Slate

Mieux que ce à quoi je m’attendais

Bien que le « Blank Slate » paraisse plutôt sobre avec sa carrosserie grise et ses roues sombres, il peut être amélioré et personnalisé de nombreuses manières. En plus des trois styles de carrosserie, il peut être recouvert d’une multitude de couleurs, de décorations partielles et de rayures ; il existe de nombreuses options et protections pour changer l’apparence des phares avant et arrière, ainsi que des pare-chocs plus grands et des extensions de ailes, un support externe pour pneu de secours, des barres anti-roulis et d’autres éléments similaires. Des accessoires de camping seront également ajoutés.

Cette abondance d’options extérieures se retrouve dans le cockpit, qui peut être équipé d’une décoration colorée et de diverses améliorations visuelles, de systèmes de haut-parleurs ainsi que de badges ludiques appelés « Slatelets ». Toutes ces options sont appliquées après la fabrication du véhicule. Selon Slate, en fonction de votre niveau de compétence, toutes les modifications et revêtements peuvent être effectués à domicile, y compris les revêtements complets en couleur, disponibles à un prix surprenamment bas de 499 dollars. Cela signifie également que le Slate peut changer d’apparence au fil des années à moindre coût, de nouvelles options et accessoires étant attendus sur le marché secondaire.

Qu’en pensez-vous ?

Cependant, il existe quelques options que Slate ne proposera pas. Cela inclut un moteur à essence pour l’extension de la portée — une option catégoriquement refusée — ainsi que la propulsion intégrale pour le moment. Contrairement, notamment, au Scout, Slate a décidé que la motorisation électrique est et restera un élément central de l’identité du camion. Une système de propulsion intégrale n’est tout simplement pas prévu pour l’instant, bien que nous soyons convaincus que de nombreux clients seraient prêts à payer un montant supplémentaire important pour cette fonctionnalité.

J’ai toujours apprécié le design et l’idée de base derrière le Slate. Ce qui m’a vraiment impressionné pendant la conduite, cependant, c’était la véritable sophistication avec laquelle la philosophie minimaliste a été mise en œuvre. C’est authentique, c’est de bonne qualité, et je pense qu’il a le potentiel de changer les choses en éloignant le marché des écrans de plus en plus nombreux, des fonctionnalités excessives, des gadgets et des niveaux de performance inutilisables. Sur un plan personnel, j’ai déjà une réservation anticipée. Après avoir conduit le Slate, je suis très tenté de la confirmer.

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