J’ai acheté un vélo électrique Walmart pour 199 dollars, et ce qui est arrivé m’a choqué.

J’ai testé des vélos électriques coûtant 10 000 dollars, ainsi que d’autres qui ne coûtaient que 500 dollars. Mais jusqu’à récemment, je n’avais jamais testé de vélo électrique neuf dont le prix était inférieur à celui d’un bon jeu de pneus de vélo.

Lorsque j’ai découvert un vélo électrique à 199 dollars en vente sur le site de Walmart, ma curiosité a pris le dessus.

Pour être clair, je ne m’attendais pas à ce qu’il soit de bonne qualité. Je ne m’attendais même pas vraiment à ce qu’il soit acceptable. C’était plutôt une expérience motivée par une curiosité malsaine : qu’est-ce que 199 dollars vous permettent vraiment d’acheter dans le monde des vélos électriques ?

Le vélo en question provient d’une marque nommée « Bropath » ; il s’agit d’un petit vélo électrique pliable doté de roues de 14 pouces, d’un moteur à arbre arrière de 350/500 W (la puissance varie selon le texte publicitaire lu), ainsi que d’une batterie étonnamment volumineuse de 576 Wh.

Sur le papier, ces caractéristiques sont plutôt impressionnantes, surtout compte tenu du prix très bas. Le vélo affirme atteindre une vitesse maximale de 20 mph (32 km/h) et avoir une autonomie d’environ 20 miles (32 km). Il dispose d’un accélérateur, d’une assistance aux pédales, d’une fourche suspendue, de freins à disque mécaniques, d’un porte-bagages arrière qui abrite également la batterie, et même d’un cadre pliable.

Tout est devenu intéressant dès que je l’ai sorti de la boîte, ce que vous devriez absolument voir dans ma vidéo de déballage et de test.

Le vélo était en grande partie assemblé, mais le panier de la batterie n’était pas vraiment fixé au porte-batteries. Il y avait des trous là où les boulons auraient dû être insérés, mais pas de boulons. J’ai vérifié la boîte, l’emballage et les instructions.

Aucun boulon.

Finalement, j’ai dû utiliser des sangles pour attacher temporairement le panier de la batterie au vélo, ce qui n’est généralement pas une étape incluse dans l’assemblage professionnel de vélos.

Puis, juste au moment où je pensais être prêt pour un essai, j’ai remarqué un autre petit problème : le vélo n’avait pas de pédales.

Ce n’est pas que les pédales n’avaient pas été installées ; il n’y avait tout simplement aucune pédale dans la boîte.

Je suppose qu’une boîte d’accessoires contenant les pédales et le matériel de fixation de la batterie a été oubliée lors du conditionnement, ou peut-être ai-je reçu un vélo réemballé et que ces éléments ont été laissés de côté. Heureusement, je vis, mange et respire les vélos, donc mon garage contient suffisamment de pièces diverses pour rendre jaloux un petit magasin de vélos. J’ai finalement trouvé deux longs boulons qui convenaient au panier de la batterie ainsi qu’une paire de pédales de rechange.

Au préalable, cependant, j’ai fait ce que n’importe qui de raisonnable aurait fait : je l’ai utilisé comme un scooter, les pieds posés directement sur les pédales.

C’est là que les choses sont devenues surprenantes : ce maudit engin fonctionnait vraiment.

Le petit vélo électrique a démarré sous l’effet de l’accélérateur et m’a permis d’avancer à une vitesse d’environ 20 mph (32 km/h) de manière assez rapide. Les freins, qui semblent avoir été fabriqués à partir d’un métal de qualité similaire à celle des boîtes de soupe, ont en réalité arrêté le vélo de manière plutôt efficace. Le moteur offrait une puissance suffisante, l’accélérateur fonctionnait bien, et une fois que j’ai installé des pédales, l’assistance aux pédales a également fonctionné. Cependant, le fait que le vélo soit à vitesse unique et doté de petites roues de 14 pouces signifie que, une fois l’assistance aux pédales activée, on accélère rapidement au point que les pieds ne peuvent plus suivre sur les pédales. Avec cette assistance fantôme en action, l’assistance aux pédales devient rapidement inutile ; il ne faut donc pas s’attendre à pouvoir utiliser ce vélo comme un vélo à assistance électrique classique.

Pour tester la capacité de chargement du petit panier à batterie, je l’ai emporté lors d’un achat et j’ai réussi à ramener plusieurs sacs de courses. Je ne le chargerais pas avec plusieurs caisses de bière, mais des courses légères semblent possibles.

Est-ce un bon vélo électrique ? Je ne dirais pas à ce point. Mais pour 199 dollars, il est étonnamment suffisant. Et je le dis en tant que compliment.

Oui, il y a de nombreux compromis. La fourche à suspension ressemble à une nouille mouillée, au point que je préférerais probablement une fourche rigide. Les petites roues de 14 pouces, combinées à une suspension bon marché, rendent les routes irrégulières et les chemins gravillonnés plutôt désagréables. Le tige de selle est si courte que même moi, qui ne suis pas un pivot NBA, ne peux pas adopter une position de pédalage particulièrement bonne.

Comme je l’ai mentionné, le système de transmission à vitesse unique signifie également que, une fois que l’assistance au pédalage vous fait avancer rapidement, vos jambes ne parviennent pas vraiment à suivre le rapport de transmission. Vous finissez par pédaler sans vraiment fournir d’effort, tandis que le moteur effectue la majeure partie du travail.

Il y a aussi des questions plus importantes.

Je ne sais pas quelles cellules se trouvent à l’intérieur de cette batterie de 576 Wh, et je ne suppose certainement pas qu’elle dispose du type de certification de sécurité délivrée par des tiers que j’aimerais voir sur un vélo électrique. Je ne sais pas combien d’années – ou de mois – la fourche à suspension durera. Je ne sais pas non plus comment le mécanisme de pliage résistera après des centaines d’utilisations, car il ne semble définitivement pas robuste.

Et si quelque chose se casse, vous êtes probablement largement seul. À ce prix, vous ne payez pas pour un réseau de revendeurs national ni pour un service client solide. Il s’agit essentiellement d’un vélo électrique économique sous une marque personnalisée, et faire partie de l’expérience à 199 dollars signifie accepter que vous deviendrez probablement votre propre mécanicien.

C’est pourquoi je ne recommanderais pas ce vélo à la plupart des gens.

Si vous pouvez vous permettre de dépenser plus pour un vélo électrique de qualité provenant d’une entreprise reconnue, doté de composants supérieurs, d’une batterie certifiée, de pièces de rechange et d’un véritable service client, je pense que vous devriez le faire. Lorsque des gens me demandent quel est le vélo électrique le moins cher qui reste de bonne qualité, je leur conseille généralement le Lectric XP Lite-series à 799 dollars. Dès que vous commencez à remplacer les pièces d’un vélo comme celui vendu 199 dollars chez Walmart, par exemple en installant une fourche, des freins ou un système de transmission de meilleure qualité, vous auriez pu simplement acheter un vélo électrique meilleur dès le début.

Mais il y a aussi un autre aspect à considérer.

Pour quelqu’un qui ne dispose réellement que de 200 dollars à dépenser et a besoin de moyen de transport, cet appareil constitue déjà un véritable moyen de transport.

Celui-ci m’a permis d’aller au magasin et de déjeuner. Il pouvait transporter des courses. Il atteignait une vitesse d’environ 20 mph. Une fois que j’ai moi-même fourni les pièces manquantes, tout a fonctionné normalement (et je suppose que la plupart des gens auront plus de chance que moi et trouveront toutes les pièces dans la boîte).

C’est ce qui m’a le plus surpris.

J’ai entrepris cette expérience en m’attendant à ce que ce vélo électrique à 199 dollars soit presque ridiculement médiocre. Au lieu de cela, j’ai trouvé un appareil indéniablement bon marché, présentant plusieurs défauts, et certainement pas quelque chose que j’aurais choisi comme vélo électrique quotidien – et pourtant bien plus fonctionnel que ce à quoi on aurait pu s’attendre à ce prix.

Il y a une grande différence entre « bon » et « bon pour 199 dollars ».

Ce vélo n’est définitivement pas de la première catégorie.

Mais d’une manière ou d’une autre, contre toute attente, il pourrait en fait appartenir à la seconde.