La course à l’espace pour les équipements lourds s’intensifie avec le nouveau pelleteur lunaire Vermeer [mise à jour]

Le fabricant international d’équipements Vermeer a dévoilé un prototype à taille réelle de son excavateur Interlune, une machine conçue pour traiter 100 tonnes métriques de roches et de terre par heure, en extrayant du hélium précieux tout au long de son parcours à la surface… de la Lune.

MISE À JOUR 08AUG26 : Interlune et Vermeer ont élargi leur partenariat.

La semaine dernière, Interlune et Vermeer ont annoncé qu’ils allaient développer davantage leur partenariat stratégique afin de créer et fournir les infrastructures et services essentiels à une présence humaine permanente sur la Lune (c’est-à-dire l’exploitation du hélium).

« Une mobilité fiable et autonome, ainsi que des outils d’excavation robustes, constituent les piliers de tout établissement permanent sur la Lune », déclare Rob Meyerson, cofondateur et PDG d’Interlune. « En collaborant avec Vermeer, nous passons du développement de prototypes à des systèmes reproductibles et évolutifs qui permettront de construire une base lunaire et d’extraire des ressources lunaires pour alimenter l’avenir. »

Cette collaboration élargie s’appuie sur un accord de développement conjoint qui a abouti au prototype à grande échelle de l’excavatrice entièrement électrique d’Interlune, que nous avons présenté début mai dernier. Le développement se poursuit, et les deux entreprises affirment être en mesure de livrer un outil prêt pour des missions d’ici 2028, en alignant leurs efforts avec le plan du programme de base lunaire de la NASA. Vous pouvez lire cet article original ci-dessous.

PUBLIÉ À L’INITIATIVE LE 24 MAI 2025

L’hélium joue un rôle essentiel dans la fabrication de semi-conducteurs, de puces électroniques, d’éléments optiques, ainsi que de tous les autres composants qui rendent possibles les véhicules électriques, l’autonomie, Internet et le reste de la vie au XXIe siècle. Le problème, c’est que, bien qu’il s’agisse du deuxième élément le plus abondant dans l’univers, l’hélium est plutôt rare sur Terre – et nous en manquons rapidement. Par conséquent, des pressions économiques et politiques importantes pèsent pour trouver de nouvelles sources fiables d’hélium ailleurs, et cette demande a déclenché une nouvelle course spatiale axée sur la collecte d’hélium sur la Lune et son ramenement sur Terre.

A cette fin, des entreprises comme le start-up américain de l’extraction lunaire Interlune et les experts en équipements basés à Iowa chez Vermeer collaborent pour développer une série d’équipements interplanétaires capables de récupérer des matériaux lunaires tels que des roches et du sable à une profondeur allant jusqu’à trois mètres sous la surface, d’extraire de l’hélium-3 (un isotope léger et stable de l’hélium que l’on pense abonder sur la Lune), puis de le conditionner, de le contenir et de l’envoyer sur Terre.

« Lorsque l’on utilise de l’équipement sur la Lune, les normes en matière de fiabilité et de performance atteignent un nouveau niveau », déclare Rob Meyerson, PDG d’Interlune. « Vermeer possède une tradition d’innovation et d’excellence qui remonte à plus de 75 ans, ce qui en fait le partenaire idéal pour Interlune. »

Le Japon entre en scène

L’Amérique n’est pas la seule nation spatiale à envisager l’extraction du hélium sur la Lune. Le Japon a annoncé des plans similaires en 2023, le géant japonais de la construction Komatsu ayant déclaré son intention de développer une pelleteuse entièrement électrique capable de fonctionner à la surface lunaire.

L’entreprise a présenté un prototype à échelle réduite de cette machine lors du salon des équipements électroniques grand public (CES) de 2025 à Las Vegas (ci-dessus), soulignant la nécessité de trouver de nouvelles façons d’utiliser du matériel dans les températures extrêmes des environnements extraterrestres, en remplacement de la combustion au diesel ou même à l’hydrogène.

Sur la surface sans air de la Lune, il serait impossible pour un moteur à combustion interne de fonctionner en l’absence d’oxygène nécessaire à la combustion. Les machines électriques semblent être la solution évidente, alimentées par des panneaux solaires. Mais la réponse n’est pas si simple.

Les variations de température à la surface de la Lune sont extrêmes. Elles peuvent atteindre 110° C puis chuter jusqu’à -170° C. Concevoir des machines de construction électriques capables de fonctionner dans de telles conditions n’est pas une tâche facile, mais Komatsu aborde les problèmes un par un au fur et à mesure qu’ils se présentent. En utilisant des systèmes de contrôle thermique et d’autres technologies électriques, nous développons des solutions adaptées.

KOMATSU

Pourtant, malgré l’avance apparente de Komatsu, Vermeer semble avoir pris la tête – non seulement en termes de développement de machines, mais aussi en ce qui concerne le potentiel d’extraction.

« L’excavation à grande échelle nécessaire pour extraire du hélium-3 en grandes quantités de la Lune n’a jamais été tentée auparavant, et encore moins avec une grande efficacité », a déclaré Gary Lai, cofondateur et CTO d’Interlune. « La réponse de Vermeer à une telle mission ambitieuse a été d’agir rapidement. Nous sommes très satisfaits des résultats du programme de tests à ce jour et attendons avec impatience la prochaine phase de développement. »

Interlune est financée par des subventions du Département de l’Énergie américain et de NASA TechFlights. En 2023, l’entreprise a reçu un prix National Science Foundation (NSF) Small Business Innovation Research pour développer une technologie permettant de mesurer et de trier le régolithe lunaire (c’est-à-dire la terre). Interlune a déjà levé 18 millions de dollars en financements et prévoit sa première mission sur la Lune avant 2030.

Point de vue d’Electrek

Nous avons le voyage spatial, l’extraction étrange de minéraux provenant d’une autre planète essentiels à notre technologie, ainsi qu’une prolifération rapide et non contrôlée de l’IA. Tout ce dont nous avons besoin maintenant, c’est de gros vers, une quantité importante de drogues hallucinogènes, et la volonté de détruire des centres de données à l’aide de battes de baseball – alors nous pourrons organiser un Dune LARP plutôt pas mal. Yee-ha !

Source | Images : Interlune.