General Motors connaît un succès inattendu. Un projet secondaire, les cellules LMR, alimentera les futurs modèles de la marque.

Jusqu’à présent, General Motors s’est concentrée sur l’utilisation de cellules Li-NCM (à haute performance) fournies par des partenaires externes, ou bien sur la coopération à leur production. Un projet de recherche pilote portant sur d’autres chimies a connu un succès inattendu. GM a récemment annoncé qu’elle serait la première entreprise au monde à produire des cellules LMR aux États-Unis, en collaboration avec LG Energy Solution. Les cellules LMR présentent de nombreux avantages par rapport aux cellules Li-NCM ainsi qu’aux cellules LFP.

Commercialisation de nouveaux types de cellules lithium chez General Motors

Tous les types de cellules mentionnés sont des cellules Li-ion, qui se distinguent principalement par les cathodes utilisées. Dans le cas du LMR, on a privilégié une forte teneur en manganèse, ce qui se traduit par une densité énergétique supérieure à celle du LFP, tout en maintenant des coûts de production similaires. Le manganèse fait l’objet d’études depuis longtemps par les chercheurs et les fabricants du secteur, car il permet d’atteindre des tensions d’environ 5 V ; cependant, son principal problème était l’instabilité lorsqu’un grand nombre d’ions de lithium y étaient intégrés. Les structures internes étaient renforcées avec du cobalt, ce qui augmentait à son tour les coûts de production – et ainsi le cercle se refermait, aboutissant à des valeurs proches de celles du Li-NCM mais avec des densités énergétiques inférieures.

Il doit y avoir eu un tournant dans la production, car en 2025, GM et Ford ont commencé, de manière complètement indépendante l’une de l’autre, à se vanter d’importants investissements dans les cellules LMR. Désormais, au sein de l’entreprise Ultium Cells, qui est un partenariat entre GM et LG En Sol, une production commerciale de cellules cubiques utilisant cette chimie a été annoncée. Cela signifie probablement une indépendance totale vis-à-vis des fournisseurs de cobalt, un haut niveau d’indépendance vis-à-vis des fournisseurs de nickel et, ce qui est sans doute le plus important, une sortie du cercle d’entreprises dépendantes de LFP contrôlé par la Chine.

Les nouvelles cellules LMR doivent être produites au Tennessee (États-Unis) ; leur densité énergétique est de 33 % supérieure à celle des cellules LFP concurrentes pour un prix similaire, ce qui les fera utiliser dans des modèles où le rapport entre les performances et le coût d’acquisition est crucial. Les cellules Li-NCM resteront disponibles dans les véhicules où l’autonomie maximale est la priorité. Contrairement au groupe Volkswagen, qui a opté pour des cellules de format standardisé, Ultium Cells souhaite disposer de différentes chimies et tailles – ainsi que de boîtiers rigides. La construction et la modernisation de l’usine à Spring Hill (États-Unis) devraient s’achever en 2028.

L’usine de Spring Hill, qui commencera à produire en série des cellules LMR à partir de 2028 (c) General Motors

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